프렌치 패러독스의 거짓말: 와인은 약이 아니다

하루 한 잔의 레드 와인은 혈액 순환에 좋고 심장병을 예방한다?

위의 말은 나 같은 와인 애호가들에게 일종의 면죄부다. 술을 마시는 게 아니라 몸에 좋은 '약'을 먹는다는 기분. 덕분에 우리는 죄책감 없이 코르크를 따고, "건배!(Santé, 건강을 위하여)"를 외친다.
​하지만 냉정하게 따지고 보면 세계보건기구(WHO)의 기준엔, 와인은 ‘적당히 마시면 괜찮은 술’이 아니라 그냥 1군 발암 물질이다.
​물론 와인을 한 잔 마신다고 당장 암에 걸리는 건 아니다. 하지만 WHO의 입장은 단호하다. "알코올 섭취에 있어 안전한 기준(Safe Level)은 없다." 위험은 마시는 양과 빈도에 비례해 누적될 뿐이다.
​그렇다면 도대체 어떻게 1군 발암 물질이 '장수의 비결'이자 '건강식품'으로 둔갑했을까? 이 거대한 아이러니 뒤에는 1990년대, 과학적 관찰을 마케팅으로 폭발시킨 사건이 있었다. 바로 '프렌치 패러독스(French Paradox)'다.

​1. 1991년 11월 17일, 방송이 만든 기적
​미국 와인 소비 역사는 이 날짜 전과 후로 나뉜다.
당시 미국 CBS 시사 프로그램 <60분(60 Minutes)>은 "프렌치 패러독스"라는 제목의 방송을 내보냈다. 내용은 이랬다.
​"프랑스인은 미국인보다 담배도 많이 피우고, 버터나 치즈 같은 고지방식을 즐기는데도 심장병 사망률이 미국인의 절반 수준이다. 그 비결은 식사 때마다 마시는 레드 와인이다."
​이것은 당시 의학계의 흥미로운 관찰 결과였다. 하지만 미디어와 와인 업계는 이 '가설'을 '확정된 진실'인 양 퍼뜨렸다. 반응은 폭발적이었고 방송 직후 미국 내 레드 와인 판매량은 방송 후 몇 주 만에 약 40%나 폭등했다. 건강을 걱정하던 사람들은 비타민 대신 와인을 샀고 와인 업계는 웃었다. "술은 몸에 나쁘다"는 인식을 깨고, 와인에 '건강'이라는 프리미엄 이미지를 입히는 데 성공했기 때문이다.

​2. 통계의 함정: 부자라서 오래 사는 것이다
​하지만 2000년대 들어 역학자들은 이 신화를 냉정하게 다시 분석하기 시작했다. 과연 그들이 와인 때문에 오래 사는 걸까? 여기서 '상관관계'와 '인과관계'의 혼동이 드러난다.
​당시 와인을 매일 즐기던 사람들은 누구였을까? 대체로 소득 수준이 높고, 여유가 있으며, 정기 검진을 받고, 야채와 올리브유를 곁들인 좋은 식사를 하는 사람들이었다.
​즉, 그들이 건강한 건 와인 성분 때문이라기보다, '와인을 마실 정도의 경제력과 전반적인 생활환경' 덕분일 가능성이 훨씬 높다. 통계는 이런 사회경제적 변수를 간과하고, 오직 "와인을 마시니 건강하다"는 달콤한 결론만 부각한 것이다.

​3. 'J커브'의 배신: 안전한 술은 없다
​"그래도 적당히 마시는 사람이 아예 안 마시는 사람보다 사망률이 낮다는 데이터(J커브)는 사실 아닌가?"
​이것 역시 '아픈 금주자(Sick Quitter)' 오류로 반박되었다. 술을 아예 안 마시는 그룹 중 상당수는 '원래 몸이 약해서 못 마시는 사람'이거나 '이미 병이 나서 의사가 술을 끊으라고 한 환자'들이었다.
건강한 음주자와, 이미 아픈 비음주자를 비교하니 당연히 술 마시는 사람이 더 건강해 보일 수밖에 없다.
​이 오류를 제외하고 다시 분석한 최신 연구들의 결론은 냉정하다. 2018년 의학 저널 <랜싯(The Lancet)>은 전 세계 195개국 데이터를 분석한 뒤 이렇게 발표했다.
"건강 손실을 최소화하는 알코올 소비량은 0이다.."

​4. 레스베라트롤의 진실: 쥐는 되고 인간은 안 된다
​프렌치 패러독스의 근거로 가장 많이 쓰인 단어가 '레스베라트롤(Resveratrol)'이다. 포도 껍질에 있는 항산화 물질이 심장을 튼튼하게 한다는 논리인데 물론 성분 자체는 좋은 기능을 할 수 있다.
​문제는 '양(Dose)'이다. 레스베라트롤이 사람 몸에서 유의미한 치료 효과를 내려면 하루에 얼마나 마셔야 할까? 연구에 따르면, 와인 수백 잔에서 천 잔 이상을 매일 마셔야 한다.
​심장병 예방하겠다고 하루에 와인 수백 잔을 마신다면, 심장마비보다 알코올 중독이나 간 경변으로 먼저 죽을 것이다. 와인 한 잔에 들어있는 레스베라트롤은 생물학적으로 미미한 수준이다. 항산화 효과를 원한다면 알코올 리스크를 감수하며 와인을 마실 게 아니라, 차라리 포도 주스를 마시거나 영양제를 먹는 게 훨씬 합리적이다.

​5. 알코올은 알코올일 뿐
​인정할 건 인정하자. 와인은 '신비의 명약'이 아니라 '향기로운 알코올'이다.
​알코올이 몸에 들어오면 아세트알데히드라는 독성 물질로 분해된다. 이것은 DNA를 손상시키고 세포 변형을 유발한다. 물론 개인의 유전적 해독 능력이나 생활 습관에 따라 위험도는 다르겠지만, 아무리 비싼 와인이라도 그 본질이 에탄올이라는 사실은 변하지 않는다.
​"와인은 심장에 좋다"는 말은 "다크초콜릿은 당뇨에 좋다"거나 "담배는 스트레스 해소에 좋다"는 말과 비슷하다. 아주 작은 이득(심혈관 이완 등)이 있을 순 있어도, 전체적인 해로움(발암 위험, 간 손상)을 덮을 수는 없다.

​6. 결론: 약이 아니라 '쾌락'으로 마시자
​그렇다면 와인을 마시지 말라는 건가? 아니다. 나 역시 와인을 가끔(?) 즐긴다.
다만, 자신을 속이지는 말자는 것이다.
​우리가 와인을 마시는 진짜 이유는 혈관 청소를 위해서가 아니라 취기가 좋아서, 음식 맛을 돋워줘서, 분위기가 좋아서 마시는 것이다. 즉, 건강이 아니라 즐거움(Pleasure)을 위해 마시는 것이다.
​와인은 훌륭한 기호식품이지만, 약국에서 파는 약은 아니다. "건강을 위하여"라고 건배를 외치되, 속으로는 "오늘의 즐거움을 위하여"라고 생각하는 것이 훨씬 정직한 태도다.

본 연재글은 향후 도서 출판을 목적으로 기획/작성되었습니다.