8. 영국인이 왜 한국어를 배울까?
한류의 인기와 한국어 수업 수강생의 상관관계
내가 다닌 IH런던 어학원에서는 영어 외에 제2외국어 수업들도 있었는데, 프랑스어, 스페인어, 일본어, 한국어 포함 약 10개국의 언어 수업이 열리고 있었다. 아침과 점심시간에는 나 같은 어학 연수생들을 위한 영어 수업이 있었고, 저녁에는 런던에 살고 있는 일반인들을 위한 제2외국어 수업들이 열렸다. 제2외국어 수업의 경우, 런던의 직장인과 학생들이 일과를 마치고 취미, 재미 혹은 자기 계발을 위해 다른 나라의 언어를 배우고 있었는데 각 언어마다 여러 레벨의 수업들이 진행되고 있었고 한국어 수업만 하더라도 레벨에 따라 5,6개 반이 있을 정도로 많은 학생들이 다른 나라 언어를 공부하고 있는 모습이 흥미로웠다. 나는 우연히 기회가 닿아 한국어 선생님들을 몇 분 알게 되었는데, 덕분에 한국문화와 한국어에 대해 관심이 큰 런던 친구들을 새롭게 사귈 수 있었고 한 번은 한국어 수업에서 한국 콘텐츠와 한류에 대한 짧은 강의도 할 수 있었다.
내가 강의했던 한국어 수업 학생들한국어 선생님들과 대화하면서 알게 된 또 다른 흥미로운 점은, 한류 문화 콘텐츠의 인기에 비례하여 한국어 수강생의 수가 정확히 움직인다는 사실이었다. 싸이의 '강남 스타일'부터 시작해서 드라마 '태양의 후예'를 거쳐 'BTS'와 넷플릭스 '오징어 게임'까지. 한국의 K-POP과 드라마가 전 세계적인 인기를 끌면 한국어를 배우고자 하는 학생의 수도 급증해서 수업의 개수도 늘어난다고 한다.(다시 말해, 선생님들의 수입과 직결된다) 그만큼 한국어 수업 학생 중 한류 팬의 비중이 높다는 것이다. 실제로, 내가 한국어 수업에서 알게 된 학생들의 일부는 BTS 팬덤 ‘ARMY’였다. 다들 런던의 좋은 직장에 다니는 2,30대 유럽 여성들이었는데, 직장일을 마치고 한국어를 배우러 학원에 오는 푸른 눈의 ARMY를 알게 된 것이 신기했다. 게다가 그들은 ARMY라는 공통점으로 한국어 수업에서 만나, 사회에서도 베프가 되었다고 말해주었는데 이런 이야기들이 나에겐 굉장히 놀라웠다.
한국어 수업의 관심도와 관련해 조금 아쉬운 부분이 있다면, 전 세계의 언어를 놓고 봤을 때 아직 한국어가 인기 상위권의 언어는 아니라는 것이었다. 예를 들어 학습 인기가 높은 언어 중 하나인 일본어의 경우에는 문화적인 이슈에 크게 관계없이 일본어를 배우고자 하는 학생들이 항상 많은데 비해, 한국어는 아직 한류 문화 콘텐츠의 유행 여부에 따라 학생 수가 많이 차이 난다고 한다. 게다가 '오징어 게임'에서 정점을 찍고 나서 그 이후로는 학생들의 관심이 다시 줄고 있다고 하니 안타까울 따름이다.
한류의 인기와 한국어 수업 수강생의 상관관계를 통해 다시 한번 깨닫게 된 것은, 우리 동포들의 삶에 보다 직접적인 영향을 주고 있는 한류의 영향력이다. 한류는 비단 한국어 수업뿐 아니라 한국 음식과 한국 화장품 등 다양한 한국 문화 상품들과도 밀접하게 연관되어 있을 것이다. 최근 런던에서는 한식당들이 엄청난 인기를 끌고 있는데, 내가 먹어본 바로는 그냥 평범한(게다가 비싼) 한식당인데도 한참 줄을 서야만 들어갈 수 있을 정도로 한국 음식의 인기가 뜨겁다. 코리안 비비큐부터 코리안 불닭볶음면, 코리안 핫도그까지 외국인들이 찾는 음식의 범위도 넓고 인기는 어머어마하다. 한국에서는 익숙하고 흔한 음식들이 최근 해외에서 엄청난 인기를 누리고 있는 것이 자랑스러우면서도 한편으로는 조금 당황스럽기까지 한데, 이것 역시 분명 한류의 인기 덕분일 것이다. 한류 콘텐츠의 인기가 한국어 선생님들의 삶에 영향을 미쳤듯이, 이처럼 한류는 곧 해외에서 한식당을 운영하고 있는, 한국 마트를 운영하고 있는 우리 재외동포들의 삶에 닿아있는 것이다. 한류가 가능한 오랫동안 지속되길 바라면서, 나 역시 K-콘텐츠 기획자로서의 책임감을 다시 한번 가슴에 새겨본다.
