영어단어는 얼마나 외워야 할까?

영어 단어에 대한 오해를 풀기 위해 몇 가지 중요한 사실을 짚어보자. 먼저, 옥스포드 영어사전 기준으로 등재된 단어의 수는 약 60만 개에 이른다. 이 숫자는 엄청나 보이지만, 현재 거의 사용되지 않는 고어, 특정 분야에서만 쓰이는 기술용어, 방언 등이 포함되어 있다. 이런 단어들은 우리가 일상생활에서 영어를 사용하는 데 큰 영향을 주지 않는다. 일반적으로 영어를 배우는 사람들은 이 모든 단어를 알 필요가 없다.

한국에서 영어를 공부하는 사람들이 외우는 단어의 수는 어떨까? 우리나라에서 가장 많이 준비하는 시험인 수능 영어를 기준으로 보면, 수능에서 고득점을 목표로 하는 경우 약 8000개에서 1만 개의 단어를 외워야 한다. 만약 대학 편입 시험을 준비한다면, 이보다 훨씬 더 많은 약 2만 개의 단어를 암기해야 한다. 하지만 실생활에서 영어를 활용하기 위해 반드시 이렇게 많은 단어를 알아야 하는 것은 아니다.

실생활에서 영어를 사용하려면 필요한 단어의 수는 놀랄 만큼 적다. 일상적인 대화를 위해서는 약 1000개의 단어로도 충분하다. 조금 더 풍부한 대화를 원한다면 약 2000개의 단어, 고급스러운 표현과 풍부한 어휘력을 구사하고 싶다면 약 4000개의 단어를 알면 된다. 이 정도 수준이면 미국 고등학교에서 사용하는 어휘 수준을 구사할 수 있다.

단어를 외우기 위해 고생할 필요는 없다. 중요한 것은 단어를 외우는 것이 아니라 이를 실제로 사용하며 체득하는 것이다. 직접 말하고, 써보며 익히는 과정이 단어를 기억하는 데 훨씬 효과적이다. 단순히 암기한 단어는 시간이 지나면 쉽게 잊히기 때문에, 학습 과정에서 단어를 활용하며 자연스럽게 익히는 것이 중요하다.

많은 사람들이 단어장을 활용해 단어를 암기하곤 하지만, 외운 단어를 실제로 말하거나 써보는 연습이 병행되지 않으면 그 효과는 오래가지 않는다. 단어를 기억하는 가장 효과적인 방법은 일상 속에서 반복적으로 사용하며 익히는 것이다. 영어 학습의 핵심은 단순히 많은 단어를 외우는 데 있는 것이 아니라, 적은 단어라도 이를 자연스럽게 사용하고 활용하는 데 있다.

실생활에서 사용하는 영어를 목표로 한다면, 단어를 외우는 데 지나치게 스트레스를 받지 않기를 바란다. 1000개의 단어로도 충분히 기본적인 의사소통이 가능하며, 2000개의 단어로는 다양한 상황에서 대화할 수 있다. 단어 수가 아닌, 이를 얼마나 유연하게 사용할 수 있는지가 영어 실력을 결정짓는 중요한 요소임을 기억하길 바란다.