치파오는 원래 "바지"였다.

치파오는 원래 매우 보수적인 복장의 바지였다.

치파오의 기원과 본래의 형태를 살펴보면 이 의복이 본래 기마병을 위한 바지 중심의 실용적인 방한용 전투복 체계에서 출발했음을 알 수 있다. 당시 세계 최강이었던 대청제국을 세운 만주족이 매서운 추위와 거친 혹한 속에서 말에 오르고 백병전을 치르기 위해 고안한 매우 건전하고 보수적인 남성 중심의 군복이 그 원형입니다.

물론 남성용 치파오를 "창파오"라고 부르지만 남성용 창파오, 치파오 둘 다 직업군인의 군복, 방한복에서 출발한 건 똑같으니까.

치파오 복식의 핵심은 하체 보호와 재빠른 활동성을 위해 반드시 바지를 입고 그 위에 통으로 된 겉옷인 창파오를 걸쳐 입는 상의, 하의가 한 세트인 전신 세트 형태였다는 점이다. 따라서 치파오는 단독으로 입는 현대의 원피스라기보다는 바지라는 하의 시스템과 결합하여 피부 노출을 원천적으로 차단하는 철저한 매우 건전하면서도 오히려 꽁꽁 싸매어 두꺼운 방한복이자 남성 전투복 체계였다.

대청제국 황궁 귀부인들이 입었던 전통 의복 역시 이러한 보수성을 그대로 유지했다. 황궁 귀부인들은 예법에 따라 위엄과 격식을 갖추기 위해 속치마나 바지가 외부로 드러나는 것을 엄격히 금지했다. 이로 인해 초기 치파오 형태 중 하나인 황궁의 겉옷 첸이 등은 베트남의 의상처럼 허리선이나 옆구리까지 길게 가르는 트임 형태가 아예 존재하지도 않았다.

베트남의 복식도 당시 대청제국이 베트남을 식민 지배하면서 베트남에 영향을 준 복식인데 하지만 베트남의 복식은 동남아시아에서도 가장 보수적이면서도 건전한 복장에 속한다. 그 아오자이보다도 훨씬 더 건전하고 보수적인 복장이 바로 "초기 치파오"였다.

초기 치파오는 상의와 하의가 하나로 이어져 전신을 온전히 뒤덮는 구조였기에 단 한 치의 살도 노출되는 것이 불가능했다.

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이는 우리가 21세기 현재 시점으로 아는 몸매가 부각되고 다리 옆이 파인 치파오와는 정 반대다. 애초에 우리가 21세기 현대 시대에 보고 있는 치파오는 서양 복식의 영향과 만나 근대 시기인 1920년대 이후 상하이 등지에서 완전히 변질된 퓨전 형태일 뿐이다. 즉, 이름만 "치파오"일뿐 "완전히 다른 옷"인 셈이다. 원래의 전통적인 초기 치파오는 철저하게 피부와 신체를 가리고 활동성을 위해 바지를 내부에 철저히 숨겨 입는 매우 보수적인 형태를 띠었기에 이슬람 여인들이 착용하는 옷처럼 매우 보수적이었다.

이러한 전통 치파오의 보수성은 베트남의 아오자이와 비교할 때 더욱 명확해집니다. 베트남은 당시 대청제국의 복식 문화로부터 적지 않은 영향을 받았으나 트임의 활용 방식에서 큰 차이를 보입니다. 아오자이는 착용자가 움직일 때 하의인 바지가 잘 보이도록 허리선까지 길게 가르는 트임이 있는 것이 핵심적인 특징입니다. 반면에 대청제국의 전통 치파오는 활동성을 위해 트임을 주더라도 발목이나 종아리 아래까지만 아주 짧게 트이게 하여 속옷이나 바지가 보이지 않도록 하거나 아예 트임 자체를 없애 철저히 감추는 데 목적을 두었습니다.

이처럼 농경 정착 생활을 하던 민족이 유목 혹은 반농반목 민족의 의복 문화를 수용하고 정착시킨 현상은 이집트인들이 입는 갈라베야의 사례와 매우 유사한 위상을 지닌다. 본래 고대 이집트인들은 로인클로스나 드레이퍼리 형태의 묶고 두르는 고유한 의복 문화가 있었다. 그러나 아랍 문화를 수용하는 과정에서 아랍인들이 입던 옷에서 유래된 갈라베야를 자신들의 의복 문화로 받아들였다.

이는 농경 중심의 한족이 북방 중앙아시아계 유목적 특성을 지닌 만주족의 바지 기반 의복인 치파오를 수용하여 중국을 대표하는 의복으로 군림한 것과 역사적 사회적 맥락이 일치한다. 두 사례 모두 기존의 정착 민족이 활동성과 환경 적응력이 뛰어난 강대한 외부 민족의 의복 형태가 들어오면서 새로운 문화를 형성했다는 공통점을 가진다.

치파오가 만주족의 기마 유목 활동에서 유래한 매우 보수적인 의복이었으며 바지를 내부에 착용하는 방한용 군복 구조에서 기원했음을 객관적으로 확인할 수 있다. 대청제국 황족 여인들의 복식이 트임이 없거나 피부 노출을 극도로 제한한 형태였다는 사실 역시 해당 학술 연구를 통해 검증된다. 베트남 아오자이의 허리선 트임과 중국 복식의 영향 관계는 동양 복식사 연구에서 널리 인정되는 사실이다.