행복 호르몬에 대하여
백백 프로젝트_13기_쉰네 번째 글
기분이 좋을 때 우리 신체에서는 어떤 변화가 일어날까? 소위 행복 호르몬이라고 부르는 신경전달물질들에 대해 오늘은 알아보고자 한다.
세로토닌은 뇌의 시상하부 중추에 존재하는 신경전달물질로 기능하는 화학물질 중 하나이다. 아미노산인 트립토판에서 유도된 화학물질로서, 혈액이 응고할 때 혈소판으로부터 혈청 속으로 방출되는 혈관 수축작용을 하는 물질이다. 뇌, 내장조직, 혈소판, 비만 세포에 들어 있으며, 5-하이드록시 트립타민이라고도 한다. 인간과 동물의 위장관과 혈소판, 중추신경계에 주로 존재하며 행복의 감정을 느끼게 해주는 분자로, 호르몬이 아님에도 해피니스 호르몬이라 불리기도 한다.
트립토판은 단백질을 구성하는 20가지 표준 아미노산 중 하나로서, 식이를 통해 흡수해야만 하는 필수아미노산의 일종이다. 트립토판은 세로토닌과 같은 신경전달물질과 멜라토닌과 같은 신경호르몬을 합성시킨다. 또한 나이아신과 옥신 또한 트립토판으로 합성된다.
세로토닌은 기분을 조절할 뿐만 아니라, 식욕, 수면, 근수축과 관련한 많은 기능에 관여한다. 또한 사고기능과 관련하기도 하는데 기억력, 학습에 영향을 미치며, 혈소판에 저장되어 지혈과 혈액응고 반응에 관여한다. 세로토닌이 모자라면 우울증, 불안증 등이 생긴다. 또한 식욕 및 음식물 선택에 있어서 중요한 조절자로 작용하며 탄수화물 섭취와 가장 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
우울증 이야기가 나와서 말하지만, 뇌신경전달물질과 우울증은 밀접한 관련이 있다. 물론 우울증이 발생하는 원인은 매우 다양하다. 살아가면서 우리를 지치고 힘들게 하는 모든 것들이 다 우울증의 원인이 되기 때문이다. 고질병, 배우자 등 가까운 사람들의 죽음, 외로움이나 고립감 등의 감정, 파산이나 실직과 같은 경제적 어려움까지 말이다. 즉, 우울증은 사회심리적으로 여러 가지 원인들이 혼재되어 있다고 할 수 있다. 그중에서도 최근 가장 지지를 받고 있는 것은 생물학적인 요인이다.
우울증은 생물학적으로 감정을 조절하는 뇌의 기능에 문제가 생겨 유발되는 것이며, 스트레스 등의 외부적인 생활 사건, 개인의 성격 등 복합적인 기전이 우울증 발생에 영향을 미친다고 본다. 과학자들은 이 중 뇌의 신경전달물질이 우울증과 연관이 있다고 생각한다. 여러 물질들 둥 특히, 세로토닌, 노르에피네프린, 도파민이 우울증에 중요하게 작용한다고 알려져 있다. 하지만 각각의 신경전달물질이 독립적으로 역할을 하는 것이 아니라, 수많은 신경전달물질들이 서로 영향을 주고받기 때문에 몇 가지의 신경전달물질로 우울증을 설명하기에는 한계가 있다.
우리 귀에 익숙한 신경전달물질 중 하나인 도파민에 대해서 조금 더 알아보도록 하자.
도파민은 뇌에서 우리 몸의 운동기능의 조절, 새로운 것들에 대한 탐색, 주의력, 성취감, 무언가를 하고 싶은 마음 즉, 내적 동기의 활성화 등과 연관이 있는 신경전달물질이다. 정신과적 질환들 중 조현병, 우울증, 강박증, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 중독 등 다양한 질환들이 도파민 분비의 이상과 관련 있다고 알려져 있다.
뇌의 도파민 증가는 정신병적인 증상이나 기분이 들뜨게 되는 증상과 연관이 있다. 또 특정 행동을 한 후 긍정적인 보상이 이루어지는 경우에는 뇌의 도파민 신경체계가 활성화된다. 반대로 도파민 활성이 감소되어 있는 경우는 우울증과 연관이 있으며, 무기력, 의욕저하, 활력 감소 등의 증상들과도 관련 있다는 주장도 있다.
이렇듯 신경전달물질은 우리의 신체 및 정신적인 여러 환경들에 영향을 끼치고 있다. 건강한 삶을 위해서 행복 호르몬이 많이 나오도록 노력해야겠다. 예를 들면 나 자신이 언제 기분이 좋은지, 에너지가 올라가는 때가 언제인지 발견할 수 있어야겠다. 자존감이 올라갈 수 있도록 작은 성취와 성공을 맛보는 것도 좋다.
