시작이 어렵다는 당신에게
습관 성공 방정식은 간단하다. 시작하면 50% 성공이고, 지속하면 100% 성공한다. 결국 첫 단추는 시작이다. 시작이 반이니 시작이 없다면 습관 성공 방정식을 풀지 못하게 된다. 그런데 문제는 무언가 새로운 일을 실행해야 한다는 것은 알지만 생각에만 그치는 경우다. 대부분의 사람이 그렇다.
시작하지 못하는 사람들의 단골 핑계 메뉴는 ‘의욕이 없다’ 일 것이다. 닭이 먼저냐 알이 먼저냐의 논쟁처럼, ‘시작이 먼저냐 의욕이 먼저냐’ 도 흥미 있는 논쟁처럼 보인다. 그러나 이것은 논쟁의 여지가 되지 않는다. 그 이유는 시작을 해야만 의욕이 생기기 때문이다.
뇌과학자 이케가야 유지는 "시작하지 않으면 의욕이 나지 않는다. 뇌의 측좌핵이 활동하면 의욕이 생기는데, 측좌핵은 무언가를 시작하지 않으면 활동하지 않기 때문이다”라고 언급하며 시작이 먼저임을 강조했다. 이처럼, 일단 무언가를 시작하기만 한다면 의욕은 부수적으로 우리 마음에 샘솟기 시작한다. 이 프로세스를 ‘작동 흥분 이론’이라고 한다. 헬스장에 가는 일은 어렵지만 일단 가서 작은 아령이라도 들어 올리기 시작하면 뇌는 의욕을 만들어내 운동하는 것이 생각보다 어렵지 않게 느껴지게 만든다.
또 다른 예를 들어보자. 여기 이혼 위기의 한 가정이 있다. 아내를 더 이상 사랑하지 않는다고 판단한 남편이 고민 끝에 아내에게 말을 했다. “여보, 난 당신을 사랑하는 마음이 없어요. 우리 이혼해요” 아내는 당혹스러웠다. 아내는 흥분을 가라 앉히고 남편에게 제안을 했다. “딱 한 달만 출근하기 전에 나를 안고 침대부터 현관까지만 데려다줘요” 남편은 이상한 부탁이라고 생각했지만 아내의 제안을 받아들였다. 남편은 하루 이틀 계속해서 아내를 침대에서 안고 현관까지 걸어간 뒤 아내를 내려놓고 출근하기 시작했다. 그랬더니 이게 웬일인가? 남편이 매일 아침 아내를 안고 현관문까지 가는 행동을 반복했더니 아내를 사랑하는 마음이 샘솟기 시작한 것이다. 아내를 안고 움직이는 시작이 있었기에 사랑이란 감정이 다시 생겨난 것이다.
나에게도 ‘작동 흥분 이론’의 좋은 사례가 있다. 나는 습관 초기에 글쓰기 습관이 큰 고통이었다. 처음엔 직장생활 이야기로 글쓰기 2줄 쓰기 습관을 야심 차게 시작했지만 한 달 정도 지나자 소재가 고갈되었다. 그리고 이내 나의 뇌는 ‘더 이상 쓸 이야기도 없는데 이쯤에서 그만두는 게 어때?’라고 사탕발림을 시작해댔다. 나는 뇌의 유혹을 뿌리치기 위해 즉시 노트를 폈다. 그리고 노트에 '오늘은 정말 글쓰기 싫다'라고 지금 나의 상태를 그대로 적었다. 일단 노트에 한 줄이라도 쓰기 시작하니 나에게 쫑알대던 뇌는 무대 뒤로 사라지고 그다음 문장을 어떻게 이어 나갈지 고민하는 생각하는 뇌가 무대에 등장했다. 글 한자도 쓰고 싶지 않은 날엔 이렇게 '오늘은 글 쓸 마음이 들지 않는다'로 시작하면 효과가 크다. 일단 시작하기만 하면 우리 마음에 ‘조금 더 해 볼까?’라는 반전이 일어남을 나도 글 쓰기 습관을 통해 직접 경험했다.
이뿐이랴. 내가 약 4년 동안 실천하고 있는 습관 중 하나는 ‘팔 굽혀 펴기 5회’ 다. 이 작고 사소한 습관도 위기의 순간이 참 많았다. 술 마신 날이거나 육체적으로 피곤한 날은 팔 굽혀 펴기 1개도 하고 싶지 않았다. 그런데 팔 굽혀 펴기도 바닥에 엎드리기까지가 힘들지 일단 엎드리면 순식간에 10개는 기본이고 30개 50개까지 실천하는 날도 많았다. 눈치챘는지 모르겠지만, 첫 시작을 하기 위한 비결은 바로 작은 목표다. 돌을 실은 수레바퀴를 처음 한 바퀴 돌리는 것이 힘들지만 일단 한 바퀴 돌리고 나면 그 이후는 큰 힘이 들지 않는다. 그런데 수레에 돌을 가득 실어서 첫 한 바퀴를 돌리는 것이 불가능할 정도로 어렵다면 어떻겠는가? 첫 바퀴를 쉽게 움직이게 하기 위해선 수레에 돌을 조금만 실어야 한다. 그래서 내가 제안하는 습관 전략은 하루 10분 안에 습관 3개를 모두 실천할 수 있을 만큼 작게 설정하는 것이 바쁜 하루를 살아가는 현대인들이 힘든 날에도 습관을 시작하게 하는 비밀이다.
자! 이제 시작의 비밀을 알았으니 다음 습관 성공 방정식의 열쇠는 지속하는 일이다. 시작만 하고 작심삼일의 함정에 빠지는 사람들을 위해 나는 최근 <습관의 완성>을 출간했다. 이 책이 2020년 빛나는 여러분의 꿈을 이루는데 도움이 되길 소망한다.
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