[책리뷰]당신 안의 불멸-리처드 도킨스 불멸의 유전자

이기적이면서 협력적인 우리들

당신의 몸은 사라진다. 그러나 당신 안의 '무언가'는 영원히 산다.

리처드 도킨스의 신작 『불멸의 유전자』가 나왔다. 나에게 생명과학과 진화에 관심을 가지게 해준 사람. 그의 책을 많이 읽었고, 이번 책은 지금까지의 내용을 정리하는 느낌도 든다. 마치 오랜 스승이 그동안의 이야기를 차분히 정리해 들려주는 것 같다.

책을 읽으며 깨달았다. 이기적 유전자는 협력적 유전자와도 같은 말이 아닐까. 유전자의 생존과 번식을 위해서는 협력이 반드시 필요하기 때문이다. 어쩌면 인간도 그렇지 않을까 생각한다. 아무리 이기적인 사람이라도 혼자서는 살 수 없는 세상이다. 협력을 잘해야 이기적일 수도 있다. 유전자가 우리에게 가르쳐주는 생존의 지혜다.

책은 이렇게 시작한다. "당신은 하나의 책, 미완성 문학 작품, 기술적 역사의 보관소다." 우리 몸은 유전자를 실어 나르는 배와 같다. 배는 부서져도 화물은 다음 배로 옮겨 실린다. 어쨌든 우리의 몸에서 불멸하는 것은 유전자다. 우리의 몸은 사라진다. 그러나 유전자는 몇 천 년, 몇 만 년, 어쩌면 수억 년을 살아간다. 우리는 성공한 유전자의 보관소인 것이다. 생존과 번식에 성공한 유전자만이 지금 우리 안에 남아 있다.

그렇다면 불멸의 유전자는 어떤 방법으로 자기의 유전자를 계속 살아남도록 할까? 그것이 이 책의 핵심이며 다윈이 주장한 진화론과도 연결된다. 적응을 잘하고 협력을 잘하는 유전자, 확장된 표현형을 포함하여 이기적이면서 협력을 잘하는 개체는 살아남는다. 환경에 맞춰 변화하고, 때로는 타협하고, 때로는 경쟁하면서 유전자는 영원을 향해 나아간다.

조금 다른 이야기이긴 하지만, 문화도 불멸할 수 있다. 도킨스가 최초로 사용한 '밈(meme)'이라는 개념이 있다. 문화적 유전자라고 할 수 있다. 요즘은 밈이라는 말을 많이 사용한다. 문화도 오래 살아남을지도 모른다. 요즘은 빨리 뜨고 사라지지만, 어떤 문화는 유전자처럼 오래도록 살아남기도 한다. 생각해 보면 우리가 남기는 것은 유전자만이 아니다. 우리의 생각, 문화, 가치관도 다음 세대로 전해진다.

도킨스의 책을 보면 좋은 점이 있다. 내용은 어렵지만 이해를 돕는 아름다운 그림이 많다는 것이다. 이 책은 조금 재미있기도 하지만, 조금 어려운 부분도 있다. 생각해 보면 도킨스의 책이 그렇다. 그러나 그의 책들을 읽다 보면, 다른 책과 상호 보완되면서 조금씩 이해가 된다. 이 책은 첫 부분이 흥미로워 도킨스의 첫 책으로 읽어도 될 만하다.

당신 안의 불멸의 유전자는 지금 무엇을 원하고 있을까?

생존인가, 이기적인가, 아니면 협력인가?