이런 졸업도 졸업. 졸업을 축하합니다.
졸업식도 없이 졸업한 딸의 졸업 이야기
12학년인 우리 딸은 고등학교 4년 내내 가장 기다렸던 시간을 잃어버리고 말았다.
갑작스럽게 학교가 휴교에 들어가게 한 괘씸한 코로나 바이러스 때문이다.
코로나 바이러스로 휴교에 들어간 미국 학교들은 결국 다시 문을 열지 못한 채 이번 학년도를 마무리했다.
그로 인해 학생들은 갑작스러운 휴교와 휴교 연장으로 집에서 학년말 시험을 치르고 여름 방학을 맞았다.
코로나 바이러스로 인한 휴교 때문에 가장 서운한 학생들은 각 학교의 졸업생들 일 것이다.
함께 학교생활을 한 친구들과 함께 빛나는 졸업장을 받으며 축하객들의 박수와 함께 학교를 떠나는 명예로운 순간을 가질 수 없게 되어버렸으니 말이다.
특히 미국 고등학교 졸업반 학생들에게는 그들 인생에서 가장 홀가분한 마음으로 즐겁게 보낼 수 있는 특별한 순간이 사라져 버렸다.
대학입시를 끝내고 입시 스트레스와 대학 지원 과정의 압박에서 벗어나 세상을 향해 뛰어나가기 전 맘껏 자유와 해방을 맛볼 수 있는 시간이 바로 입시가 끝난 뒤 대학에 입학하기 전까지의 시간인데 말이다.
미국은 교육구에 따라 초등학교 5년, 중학교 3년 제를 유지하는 곳도 있고 초등학교 6년에 중학교 2년 제를 운영하는 곳도 있다.
그러나 고등학교는 공통적으로 4년 제의 학제로 운영된다.
특별히 영특해서 조기졸업이나 특별 전형으로 대학에 가는 경우를 제외한, 대부분의 미국 고등학교 학생들은 12학년인 고등학교 4학년 졸업반에 올라가면 대학입시 원서 준비를 시작한다.
다양한 입학제도로 지원 시기가 조금씩 다르기는 하지만 일반 전형의 경우 11월부터 1월까지 대다수의 대학 지원이 끝나고 2월부터 4월 사이 대학의 합격 결과가 통보된다.
때문에 고등학교 4학년 봄부터 여름은 12학년 졸업예정 학생들이 대학 입학 결과를 받고 가장 홀가분한 마음으로 고등학교 생활을 마무리할 수 있는 시간이다.
학교에서는 이 시기에 졸업생들과 교사들이 함께 브런치를 하는 Senior Brunch나 커다란 공연장을 빌려하는 댄스파티 같은 Prom, 졸업식 후 졸업생들끼리 놀이동산에 가거나 특별한 행사를 하는 Grad Night 등과 대규모 이벤트를 진행한다.
우리 딸도 12학년에 올라가서 분주한 입시 준비 중에 프롬에 갈 때 입을 드레스를 고르거나 졸업식 후 친구들과 놀 계획을 세우기도 하면서 애타고 속 타는 입시 과정을 견뎠다.
다른 학년보다 일주일 정도 빠른 12학년 기말고사를 마치고 9학년에서 11학년 학생들이 기말고사를 치르느라 정신없을 기간에 자유를 누릴 생각을 하면 기분이 좋다며 그 날을 꿈꾸기도 했다.
코로나 바이러스 때문에 갑작스러운 휴교가 시작될 때까지만 해도 학교를 쉰다며 좋아서 깔깔대던 딸은 휴교가 연장에 연장으로 이어지면서 시니어 브런치와 프롬이 취소된다는 말에 점점 기운을 잃었다.
결국은 그래드 나이트와 졸업식도 취소되자 딸은 대학 합격과는 별개로 대학입시에서의 해방과 졸업의 기쁨을 누릴 수 없는 자신의 처지에 풀이 죽었다.
온라인으로 기말고사를 치르고 난 후, 딸은 허망한 얼굴로 졸업반 선배들을 보며 부러워했던 것을 하나도 즐기지 못하는 자신과 친구들의 처지를 한탄했다.
아무도 예상치 못한 코로나 바이러스로 인해 모두가 고통과 어려움을 겪는 어쩔 수 없는 상황이라는 것을 충분히 이해하면서도 열여덟 소녀는 자신이 기대하고 꿈꾸던 것을 빼앗긴 것 같은 서운함에 한참을 젖어있었다.
그런 딸을 옆에서 지켜보자니 12학년에 올라가면서 입시 스트레스에 울음을 터뜨리기도 하고 불안감에 떨면서 입시 과정을 지나온 딸이 희망 삼아 붙들고 기대하던 것을 맛보지도 못한 채 시들시들거리는 모습이 안쓰러워 나 또한 몹시 마음이 착잡했다.
학교에서는 졸업생들을 격려하고 그들의 졸업을 축하하기 위해 Graduation Yard Sign이라는 졸업 광고 사인판을 나눠주며 집 앞에 자랑삼아 세워 두게도 하였고, 학교 페이스북이나 홈페이지에 졸업생들 사진을 올리는 이벤트와 동영상 축하 인사 이벤트를 준비하기도 하였다.
그리고 여름 방학에 들어가기 하루 전날, 자동차 퍼레이드 형식으로 졸업 가운과 사각모를 받아가는 약식 졸업 축하 행사를 열었다.
Last Name(성)에 따라 정해진 시각에 자동차로 학교에 와서 차를 타고 교내를 돌면서 선생님들과 눈인사를 나누고 12학년 초에 주문했던 졸업 가운과 사각모를 받아가는 방식이었다.
축하하는 인파들과 인사를 나누고 같이 환호하며 천천히 주행하는 졸업생을 태운 차들이 점점 밀리면서 행사 시간은 지연되었고 학교로 이어지는 줄이 큰 도로 밖까지 늘어섰다.
하지만 풍선과 플래카드로 화려하게 장식한 차들과 자동차 선루프에 몸을 내밀고 괴성을 지르며 개성 있게 졸업을 자축하는 졸업생들의 모습을 구경하느라 길게 늘어선 차들 사이에서 지루할 틈이 없었다.
학교 입구에 들어서서 정해진 길을 따라 천천히 운전해서 지나가는 동안 학교 선생님과 학생회 임원들 그리고 자원봉사하는 학부모들이 풍선과 학교 마크로 장식된 퍼레이드 주변에 일렬로 서서 환호와 박수로 축하를 해주었다.
졸업가운과 사각모를 쓴 졸업생이 가득한 상상 속 풍경은 아니었지만, 흥겨운 음악과 많은 이들의 축하에 차를 타고 하는 퍼레이드 졸업임에도 딸의 고등학교 졸업이 새삼 실감 났다.
한국에서는 유치원 졸업식에서 귀엽게 졸업가운과 사각모를 쓰는 경우가 있기는 하지만 고등학교 졸업생들은 졸업 가운과 사각모를 착용하지 않는다.
나도 대학 졸업 때나 졸업가운과 사각모를 처음 착용했던 기억이 있다.
그러나 미국 고등학교에서는 졸업생들이 각 학교 나름대로 정해진 색깔의 졸업가운과 사각모를 착용하고 졸업식에 참석한다.
그래서 고등학생들의 졸업식임에도 졸업식 풍경이 꽤나 격식 있고 근사해 보인다.
그런 멋진 풍경 속에 졸업가운과 사각모를 쓰고 함께하지 못한 딸은 사각모와 가운을 받아오면서도 서운해했고, 나도 영화 같은 졸업식 장면 속에 앉아 있는 딸의 모습을 볼 수 없고 그런 멋진 졸업식 풍경을 사진에 담을 수 없어 아쉬웠다.
졸업식은 없더라도 딸의 졸업을 기념을 해주고 싶어서 동네 바닷가에 가서 졸업 기념 야외 촬영을 했다.
풍선과 꽃을 들렸어도 친구들도 없이 혼자 폼을 잡는 딸을 카메라에 담자니 마음이 짠했다.
사진을 찍는데 지나가는 미국인들이 졸업을 축하한다는 말을 건네주어 위로가 되었고 그들의 작은 마음 씀씀이가 고마웠다.
사진 촬영을 마치고 집으로 돌아오면서 딸에게 대학을 졸업할 때는 학사모와 졸업 가운을 입은 친구들에 둘러싸여 신나게 웃으며 성대한 졸업식을 할 수 있을 거라 위로해 주었다.
부디 그럴 수 있기를...
내가 일하는 초등학교에서도 졸업하는 5학년들을 위해 자동차 퍼레이드 졸업식 행사를 했다.
미국 학교는 졸업식에도 주제를 정해 파티 형식으로 하는 경우가 많은데 작년에는 '영화제'가 주제였고 올해는 '정글'이 졸업식의 주제였다.
학교는 정글 분위기가 나는 풍선과 플래카드로 장식되었고 학교 교직원들도 나름 정글에 어울리는 장신구와 옷차림을 하였다.
각기 역량껏 정글 분위기로 장식한 차가 학부모와 졸업생을 태운채 학교 주차장으로 들어설 때마다 일렬로 선 교직원들이 들어서는 졸업생과 학부모들에게 박수와 환호를 보내주었다.
5학년 담임들은 퍼레이드 마직막에 서서 풍선에 매달린 졸업장을 졸업생들에게 전달했다.
예년에 비하면 너무 약소한 졸업식이었지만 더 크게 환호하고 박수를 쳐준 즐거운 졸업식이었다.
지난 2월, 코로나 바이러스 때문에 한국의 많은 학교들이 졸업식을 간소화하거나 영상 졸업식을 한다는 뉴스를 들을 때까지만 해도 그것이 우리 딸의 현실이 될 줄은 몰랐다.
설마 바이러스 사태가 여름 방학까지 이어지랴 얕본 탓이다.
졸업식도 못 한 채 졸업한 우리 딸을 비롯한 2020년 학년도 졸업생 모두에게 위로와 격려를 전하고 싶다.
졸업식은 못했어도 그들의 졸업은 다른 졸업과 똑같이 귀하고 명예로운 것이라고.
졸업생 여러분, 졸업을 진심으로 축하합니다.
