by
Apr 17. 2022
(15) 쓰담쓰담 해볼까요 -(1)
하윤의 Resolution
"때로는, 한 번의 포옹이 정답이 되기도 한다. 심지어 물음을 알 수 없는 경우에도 그렇다"
촉감의 힘
따뜻한 마사지를 받는 것을 머릿속에 상상해 보라. 어떠한 기분이 느껴지는가? 편안함과 부드러운 기분 좋음이 자동으로 떠오를 것이다. 사랑하는 사람과 살을 맞대고 있는 그 안락함이나, 소중한 아이를 쓰다듬는 부드러운 손길이나, 푹신하고 부들부들한 안락의자 혹은 오리털 베개에 몸을 깊이 뉘이는 감각은 또 어떠한가? 우리의 언어 속에서도, 우리는 감정적인 순간을 촉감의 공감각적 언어로 '뭉클하다' 고 묘사하고, 혹은 '와 닿는' 순간들을 느낀다. 영어에서도 감동받는 순간을 'touched' 라고도 표현하곤 한다.
배경 그림으로 걸어 둔 미켈란젤로의 <천지창조-아담의 창조>를 보라. 아직 생명이 깃들지 않은 아담에게 신은 손가락을 맞대어 생명력을 전하려 한다. 인간과 신의 관계를 접촉으로 묘사한 것이다. 우리는 일상 생활에서, 촉각이 주는 강력하고도 마법 같은 감각적 마법을 느끼며 살아가고 있다.
이 뿐 아니다. 슬퍼하거나 스트레스 받은 상황에서는 단순히 언어를 통한 지지보다는 한 번의 포옹이나 손 맞잡기와 같은 물리적 접촉이 훨씬 효과적이라는 것이 알려져 있고, 만성 통증에 시달리는 환자들에게 피부를 통한 촉각 자극을 주었을 경우 통증의 강도가 감소하고 스트레스가 줄어든다는 것이 보고되어 있으며, 신체 접촉은 (팁 문화가 발달한 미국에서) 식당에서 주는 팁의 증가와 밀접한 상관 관계가 있음이 알려져 있다.
그림 1. 서로 털 골라주기를 하고 있는 원숭이의 모습.이렇게 촉각을 통해 강력한 자극을 받아들이는 것은 동물 중 인간뿐만은 아닌 듯하다. 반려동물과 함께 살아가는 사람이라면 반려동물이 쓰다듬음을 얼마나 긍정적으로 받아들이는지에 대해서는 온 몸으로 체득하고 있을 것이며, 영장류에 대한 수많은 연구를 통해 이제는 잘 알려진 영장류 간의 ‘털 골라주기’-allogrooming, 서로 털 골라주기라는 용어로 불리는-는 단순한 몸 단장 현상이 아닌 사회적인 요소임이 잘 밝혀져 있다(그림 1). 일부 원숭이들은 하루 깨어 있는 시간의 무려 20% 를 이 털 골라주기에 사용하는데(평균적인 현대인으로 치면 대략 3.2 시간 정도이다! 하루에 우리가 3시간씩 하는 행동이 무엇이나 있을까? 대강 스마트폰 메신저를 사용하는 시간과 비슷할 것이다), 흔히 우리가 생각하는 청결 유지를 위한 목적(기생충을 잡아주거나, 혹은 소금 결정과 같은 노폐물을 제거하는) 를 위해서 필요한 것보다 20배나 많은 시간을 사용하는 것이다. 이는 이 행동이 단순한 목적을 가진 활동이 아닌, 원숭이들간 사교를 나누고 사회적으로 가까워지는(socialize 하는) 활동이기 때문이다¹.
이와 같이, 촉각은 우리의 감정 및 마음 상태와 민감하게 연관되어 있으며, 특히 인간과 같은 사회적 동물에서는 사교와 사회적인 맥락에서도 굉장히 중요하다는 것을 몇 가지 간단한 사례로도 알아볼 수 있다.
감각의 생물학
인간의 감각을 흔히 우리는 오감, 즉 미각, 시각, 후각, 청각, 그리고 촉각으로 나누곤 한다(아리스토텔레스의 분류로부터²). 이 중 미각부터 청각(+전정)을 묶어 특별 감각special senses 으로 분류하고, 촉각은 체성감각somatosensation이라는 이름으로 묶어 부르는 것이 조금 더 정확한 분류법이다.
그림 2. 폴 루벤스의 오감 연작 중, <촉각>. 남녀가 살을 맞대고 있고, 통증에 대한 알레고리로 무기와 붕대 같은 의약품이 굴러다닌다.이러한 촉각은 우리에게 너무나 일상적인 현상이다(그림 2). 상기한 기분 좋은 촉감 뿐 아니라, 누군가가 우리를 등 뒤에서 콕콕 찌르는 것을 느끼기도 하고, 주머니에 넣어 둔 핸드폰이 웅웅 울리는 것을 깨닫기도 하며, 혹은 갑자기 발이 따가워 신발을 벗어 보니 자그마한 가시 조각이 들어가 있는 것을 찾기도 하고, 모기가 물거나 털이 스치면 그곳을 간지러워 긁기도 한다. 즉 우리는 피부로부터 진동, 가벼운 접촉, 통각, 가려움과 온도 감각과 같은 수많은 것들을 느낀다. 단순히 촉각이라고 말해왔던 것에도 아주 많은 세부 사항이 존재하는 것이다. 이것은 이 많은 것들을 사실 묶어서 체성감각이라고 묶어 부르는 이유이기도 하다.
반면, 특수 감각이라고 이야기했던 미각, 시각, 청각, 후각은 정확히 어떤 것을 감각하는지가 명확하다. 미각은 구강 내부의 침에 녹아 나온 수용성 물질들을³, 후각은 공기 중에 떠도는 물질의 종류와 양을, 청각은 공기의 떨림을, 시각은 우리 주변에서 반사되고 방사되는 가시광선 영역대의(380나노미터의 보라색부터, 700나노미터의 붉은색까지) 전자기파를 감각한다.
그렇다면 촉각은?
그림 3. 우리의 피부 내에 위치한 수많은 감각기관들. 이 감각 기관은 근본적으로 신경세포와 연결되어 있다.이러한 촉각의 기반은 다른 감각이 그렇듯 신경세포가 전달한다⁴. 파치니 소체, 메르켈 소체, 루피니 소체와 마이스너 소체와 같은 다양한 피부 내 감각 기관들에 연결된 신경세포가 물리적으로 건드려지게 되면 활성화된다는 것이 잘 알려져 있으며(그림 3), 무언가에 감싸져 있지 않은 신경 말단들은 가려움, 통증, 온도 등을 감각한다는 것이 아주 고전적으로 알려진 교과서적인 지식이다. 이미 수많은 선구적인 생리학자들이 연구를 통해 이러한 신경 섬유들은 그 역할에 따라 크기와 형태가 다르다는 것을 밝혀 두었는데, 이미 1940년대 가량 미국의 생리학자인 게서(Herbert Spencer Gasser, 1888-1963) 와 엘랭거가 신경의 전달 속도와 굵기에 따라 A, B, C 타입으로 구분해 두었다(그림 4,5).
그림 4. 미국의 생리학자 허버트 게서. 우리 몸에는 게서의 이름을 딴 신경절(ganglion, 신경 세포가 모인 곳) 이 있다. 얼굴의 감각을 받아들이는 게서 신경절이 그것이다.이와 같은 구분 방법은 신경의 신호 전달이 얼마나 빠른지, 굵기는 얼마나 되는지를 통하여 나눈 것인데, A 타입은 제일 굵은 신경 다발을 가지고 있으며, 굉장히 빠른 신호 전달 속도를 가지고 있다(이 중 제일 굵은 A-alpha 타입은 굵기가 20마이크로미터에 이르며, 신호 전달 속도는 초속 120m에 달한다). B 타입은 이보다 얇고 느리며, C 타입의 섬유는 가장 얇고(1마이크로미터 이내이며, 수백 나노미터 수준으로 얇다), 전달 속도 또한 매우 느리다(초속 2미터에서 수십 센티미터 정도로, A-alpha 타입과 크게는 200배 가량 차이가 난다⁵.
그림 5. 하단의 그림에서, 각각 좌측부터 C섬유, A-delta, A-beta, A-alpha 섬유들.이들의 구성이 다른 만큼, 이 섬유 종류들은 다른 역할에 종사한다. A-alpha와 gamma 는 운동 신경에, A-beta 는 아프지 않은 가벼운 촉감을 감각하는 감각신경에, A-delta 는 빠른 온도/물리적 통증에 관여하며, B-type 은 교감신경계와 내장감각을 구성하며, C-type 은 아주 둔감하게 오는 통증에 관여한다는 것이 잘 분류되어 있다(곰곰히 다시 떠올려 보면, 아주 뜨거운 것을 만졌을 경우 일단 반사적으로 감각되며 동시에 손을 뒤로 빼게 되고(빠른 통증), 이후에 얼얼하고 불쾌한 통증의 감각이 몰려오게 된다(느린 통증). 이 두 가지 통증의 단계가 나뉘는 것이 바로 A-delta 와 C-type 신경이 순차적으로 작용하기 때문이다(상술한 신호 전달 속도를 생각해보라⁶).
촉각 정보의 전달
이와 같은 다양한 말초 신경은 신호를 받아들여서 우리의 두뇌로 전달한다. 일차적으로 말초신경은 척수로 신호를 보내고, 척수에서는 간단한 신호 전처리 과정을 거친 후 뇌로 신호를 올려 보낸다(이에 대해서는 다음 글에서 조금 더 알아본다). 그러면 우리의 두뇌에서 그 신호를 해석하여, 이것이 단순히 무언가가 닿은 것인지, 아픈 것인지, 간지러운 것인지에 대하여 해석하고 그에 대응하는 적절한 반응을 산출한다(아픈 것이라면 회피하려고 할 테고, 간지러운 것이라면 그것을 긁어야 할 것이다. 결국, 뇌는 감각적 정보가 들어왔을 때 어떤 행동을 하여야 할 지를 선택하는 ‘선택기’ 와 진배없다. 혹은, 좀 더 보수적으로 말하자면, 최소한 그 시작은 선택기였다).
그림 6. 캡사이신이 TRPV1 에 작용하여 활성화시키는 메커니즘. 단백질 내부의 막투과지역에 끼어들어 강제로 문을 열어버린다. Yang, 2017, Protein&cell.