기술의 발전과 생활의 변화로 촉발된 소비자 니즈의 끊임없는 변화는 기업이 전통적인 방식으로 조직을 운영하는 데 어려움을 겪게 한다. 시장의 변화에도 사업을 지속하기 위해서는 변화에 민첩하게 대응하는 조직을 만들 필요성이 대두된 것이다. 이에 따라 기업의 조직은 기존 연구개발, 생산, 품질, 구매, 인사 등의 기능별 조직에서 점차 제품별 조직 및 고객별 조직 혹은 프로젝트 단위 소규모 조직 등으로 변화하고 있다. 조직이 급격하게 변화하면, 한 조직을 이끄는 조직의 리더가 가져야 하는 역량에도 변화가 생긴다. 기존의 조직에서는 그 조직에 속하는 전문적인 지식과 경험을 많이 보유하여 부하직원들의 업무 방향을 효율적으로 설정하고 관리하는 것이 리더의 역할이었다면, 매트릭스 그리고 프로젝트 단위 조직의 경우 한 리더가 모든 영역에 전문성을 가지고 있는 것은 불가능하고 또한, 각 구성원의 성향도 이전보다 훨씬 더 다양하기 때문에 이 조직을 이끄는데 필요한 리더십 역량은 딱 맞아 떨어지는 정답을 찾기 힘들다.
하버드 비즈니스 스쿨 Linda Hill 교수는 21세기형 리더가 가져야 할 가장 중요한 요소로 ‘배움’을 꼽고 있다. 조직의 구성원이 각자 담당하는 영역의 스펙트럼이 굉장히 넓고, 개인적인 성향의 편차도 크다면, 그 모든 것들을 아우르는 리더십을 발휘한다는 것은 인간에겐 한계가 있다. 그렇기 때문에 조직이 처한 상황과 구성원의 성향 등을 파악하며 끊임없이 ‘Learning by doing’ 할 수 있는 리더가 빠르게 변화하는 시장에 맞는 유연한 조직을 이끄는 인물로 적합하다는 것이다.
‘배움’과 더불어 다양성과 복잡성이 증가한 조직을 이끄는 리더가 가져야 할 것으로 ‘인내심’과 ‘스트레스 내성’을 추가하고 싶다. 인간은 본능적으로 편안함을 추구하고, 그 때문에 변화에 저항감을 가진다. 변화에 저항감을 가진 다양한 사람들이 모인 조직을 이끄는 리더는 필연적으로 조직원 간 혹은 리더와 조직원 간의 갈등을 수없이 겪어야 한다. 아무리 업무적인 목적으로 이루어진 조직이라도, 더 높은 생산성과 효율성을 위한 인지적 갈등이 감정적 갈등으로 변질할 수 있다. 그런 갈등이 자주 일어나고, 조직의 리더로서 갈등을 중재하거나 갈등을 해결할 실마리를 찾아내는 등의 일은 감정의 소비를 동반하기에 심리적인 불안감과 위축을 일으킬 수 있다. 하지만 그런 심리적 변화로 인해 리더가 방향을 잃고 쉽사리 무너진다면, 다양한 구성원이 함께하는 조직의 성과는 일관된 사람들이 함께하는 조직보다 못할 것이다. 그렇기 때문에 시장변화에 민첩하게 대응할 수 있도록 설계된 조직의 리더는 특별히 ‘인내심’과 ‘스트레스 내성’이 강해야 할 것이다.