등원길, 공기까지 걱정되는 날

임신 전후와 영아기 대기오염 노출이 5~12세 혈압과 연결될 수 있었다

아이가 숨 쉬는 걸 보면, 내 숨도 같이 조심스러워진다.

아침 등원길, 유모차 손잡이가 차갑게 느껴질 때가 있다.
횡단보도 앞에서 잠깐 멈추면, 보이지 않는 공기가 먼저 목으로 들어온다.
그 순간만큼은 “괜찮겠지”라는 말이 쉽게 나오지 않는다.

그건 게으름이 아니라, 몸이 먼저 알아차리는 경계심에 가깝다.
나도 그랬고, 특히 임신과 출산을 지나온 사람들의 얼굴을 볼 때 더 심했다.
혹시 당신도 아이가 어릴수록, 사소한 것에 더 민감해지나?

최근 연구가 그 ‘민감함’에 이유를 하나 더 보탰다.
태아기(자궁 안)나 영아기(요람 시기)에 대기오염에 노출되면, 아이가 자라서 고혈압 위험이 커질 수 있다는 내용이다.
연구진은 출생 전후 스모그 노출이 5~12세 사이 더 높은 혈압과 연관될 수 있다고, ‘환경 연구(Environmental Research)’에 보고했다.

보이지 않는 공기가, 몇 년 뒤 숫자로 돌아올 수 있다.

이번 연구는 특히 소아 혈압이 미세입자(fine particle) 오염과 연관돼 있음을 밝혔다.
캘리포니아주립대 샌디에이고의 유 니 박사는 “비교적 낮은 수준에서도 생애 초기 미세입자 노출이 어린이의 심장대사 건강에 영향을 줄 수 있다는 증거가 축적되고 있다”고 말했다.

연구진은 미국 국립보건원(NIH) 지원 연구에 참여한 4,800명 이상의 아동 데이터를 분석했다.
임신 각 삼분기, 임신 전체 기간, 그리고 생후 첫 2년의 실외 대기오염 수준을 놓고, 5~12세 동안의 건강 상태를 비교했다.
그 결과 출생 전후에 미세입자 오염이 더 높은 환경에 노출된 아이들은 평균적으로 혈압이 더 높은 경향을 보였다.

특히 1삼분기(임신 초기) 노출이 가장 큰 영향을 미치는 것으로 보였다.

여기서 말하는 수축기 혈압은, 심장이 박동할 때 동맥 내 압력을 뜻한다.
임신 초기에 미세입자에 더 많이 노출된 경우, 이 수축기 혈압이 더 높고 소아기에 고혈압이 있을 가능성도 더 큰 것과 관련이 있었다고 연구진은 설명했다.

한편, 결과가 늘 한 방향으로만 가지는 않았다.
산모가 이산화질소에 노출된 경우에는 아동의 혈압이 약간 더 낮은 것과 관련이 있었고, 그 효과는 임신 중기부터 후기에 가장 강하게 나타났다.
니 박사는 이 예기치 못한 결과가, 교통 소음 같은 다른 환경 요인의 가능성까지 포함해 더 많은 연구가 필요함을 시사한다고 말했다.

이상한 결과 하나가, 우리가 놓친 변수를 알려준다.

약국에서 혈압계를 만지는 날이 있다.
어른의 숫자도 무겁지만, 아이의 숫자는 더 조용히 마음을 누른다.
연구진이 배경으로 언급했듯 소아 고혈압은 지난 20년 동안 거의 80% 증가했고, 심장질환이나 신장 기능 저하 같은 장기 문제로 이어질 수 있다고 했다.

그래서 오늘은, 거창한 결심 대신 작은 멈춤 하나면 충분하다.
집을 나서기 전 10초만, 임신과 영아기의 공기가 ‘나중에’가 될 수 있다는 사실을 떠올려보자.
아이의 혈압이나 건강이 걱정될 만큼 마음이 불편하다면, 검사나 치료 변경은 혼자 결정하기보다 소아청소년과나 약사와 상의하는 편이 안전하다.