장바구니에서 멈춘 유아식 코너

미국 유아식 71%가 ‘초가공’이라는 연구

아기 간식을 고르다 손이 멈추는 순간이 있다.

유아식 코너 앞 조명이 유난히 하얗다.
파우치 포장은 귀엽고 “간편”이라는 말은 더 크게 보인다.
그런데 성분표를 뒤집어 보는 손끝이 잠깐 망설인다.

그건 까다로움이 아니라 첫맛이 평생을 건드릴까 봐 생기는 조심에 가깝다.
나도 그랬고, 특히 “이 정도면 괜찮겠지”라는 말이 쉽게 나오는 날엔 더 그랬다.
혹시 당신도 장바구니에 넣기 전에 한 번 더 뒤집어 보는 편인가?

새 연구는 그 망설임이 과한 걱정이 아닐 수 있음을 시사한다.
학술지 《뉴트리언츠》 2월 9일 자에 따르면, 미국 식료품점에서 판매되는 유아식의 거의 4분의 3이 초가공식품(UPFs)으로 간주될 수 있었다.
연구진은 “미국인들이 아기에게 사실상 정크푸드에 해당하는 음식을 먹이고 있다”고까지 표현했다.

유아식 코너는 편의성 쪽으로 조금씩 기울어지고 있다.

연구진은 초가공 유아식이 설탕과 소금이 많을 뿐 아니라 여러 종류의 첨가물을 포함한다고 밝혔다.
여기에는 향미를 더하거나 질감을 바꾸는 성분, 색을 내는 성분 같은 산업적 재료들이 포함된다는 설명이다.
주저자 엘리자베스 던퍼드는 호주 뉴사우스웨일스대학교 산하 국제보건연구소의 연구 펠로우다.

던퍼드는 영아기가 평생의 식습관을 형성하는 데 결정적인 시기라고 말했다.
지나치게 달고 짠맛, 첨가물이 많은 음식에 이른 시기부터 노출되면 건강하지 않은 기호가 굳어질 수 있다는 것이다.
그는 또 아동에서 UPF 섭취가 많을수록 이후 삶에서 심장 및 대사 질환과 연관된다는 점을 알고 있기 때문에, 애초에 가능한 한 덜 도입하는 편이 낫다고 덧붙였다.

이번 연구에서 연구진은 미국의 대형 식료품 체인 10곳에서 판매되는 영아 및 유아 식품 651개 제품을 분석했다.
초가공식품은 ‘전체 식품(whole foods)’에서 추출한 물질을 조합해 만든 제품인 경우가 많다.
또 더 맛있고 더 매력적으로 보이며 보관 안정성을 높이기 위해 다양한 첨가물이 들어간다.

연구팀은 표준 분류 체계를 사용해 각 제품이 초가공식품으로 분류될 수 있는지를 판단했다.
이 분류 체계는 가정 주방에서는 거의 쓰지 않는 첨가물이나 물질이 포함돼 있는지를 평가한다.
예로 고과당 옥수수 시럽, 가공유, 기계적 분리육, 유화제 등이 언급됐다.

분석 결과, 식료품점에서 발견된 유아식의 71%가 초가공식품으로 분류될 수 있었다.
연구진은 이런 초가공 유아식이 더 건강한 선택지에 비해 설탕은 두 배, 나트륨은 상당히 더 많이 포함한다고 밝혔다.
그리고 초가공 유아식에서 105개가 넘는 고유한 첨가물을 확인했다고 덧붙였다.

숫자는 작게 보이지만 목록은 길게 남는다.

가장 흔한 첨가물은 향미증진제(36%), 증점제(29%), 유화제(19%), 색소(19%)였다.
던퍼드는 특정 첨가물이 건강에 해를 끼칠 수 있다는 증거가 점점 늘고 있다고 말했다.
유화제, 증점제, 안정제는 장 기능을 변화시킬 가능성이 있고, 합성 색소는 아동의 행동 결과에 영향을 줄 수 있어 ‘미용적 첨가물’ 사용이 특히 우려스럽다는 설명이다.

형태별로 보면 더 선명해진다.
간식 크기 제품의 거의 대부분(94%)이 초가공식품이었고, 그다음은 일반 크기 포장(86%), 파우치(73%) 순이었다.
연구진은 파우치 형태 유아식의 판매가 2010년 이후 거의 900% 증가했다고 덧붙였다.

던퍼드는 유아식 코너가 영양보다 편의성을 우선하는 초가공 제품이 점점 더 지배하고 있다고 말했다.
파우치와 간식이 실용적으로 보일 수 있지만, 대개 더 많이 가공된 제품일 수 있다는 지적이다.
그는 더 나은 영양 표시와 유아식에 대한 더 엄격한 규제가 필요하다고 덧붙였다.

그때까지 우리가 할 수 있는 건 정말 작다.
성분표를 한 번 더 보는 것.

던퍼드는 알아보지 못하는 성분이 보인다면 자신은 그냥 내려놓게 된다고 말했다.