새벽 검색창, 마음이 흔들릴 때

고령층은 허위 의료 사이트에 더 노출될 수 있다

아무렇지 않게 넘기던 링크가 어느 날은 유난히 오래 남는다.

불을 끄고 누웠는데도 휴대폰 화면이 환하다.
검색창에 증상을 몇 글자 적고 손가락은 스크롤을 멈추지 못한다.
몸이 아픈 이야기는 늘 급하다. 급할수록 단정적인 문장이 더 쉽게 들어온다.

그건 호기심이 많아서가 아니라 불안을 빨리 끝내고 싶은 마음에 가깝다.
나도 그랬고, 특히 가족 건강 이야기가 오갈 때 더 그랬다.
혹시 당신도 “이게 정답일지도”라는 문장에 먼저 끌린 적이 있는가?

이번 연구는 그 끌림이 어디로 향하는지를 보여준다.
학술지 《네이처 에이징》에 발표된 논문에서 연구진은 신뢰도가 낮은 건강 정보를 담은 사이트 트래픽이 주로 고령층에서 발생한다고 보고했다.
특히 정치적으로 우파 성향인 사람들에서 더 두드러졌다고 했다.

다만 건강의 허위 정보는 정치 콘텐츠처럼 ‘공유 욕구’를 강하게 만들지는 않았다.
제1저자 벤 라이언스는 정치에서 나타나는 연령 효과가 훨씬 더 크다고 말했다.
사람들은 건강 콘텐츠보다 정치를 더 흥미롭게 보고, 그래서 건강 허위 정보를 공유할 동기가 더 적다는 설명도 덧붙였다.
그가 말한 ‘팀 정체성’ 같은 감각이 건강 허위 정보에서는 덜 생긴다는 뜻이다.

허위 정보는 넓게 퍼지기보다 깊게 파고들었다.

연구진은 미국 성인 1,000명 이상을 대상으로 한 달 동안의 인터넷 브라우징 데이터를 분석했다.
그 한 달 동안 참여자들은 유튜브 50만 개 동영상을 포함해 약 1,000만 개의 서로 다른 웹 주소를 방문했다.
“건강” 태그로 분류된 도메인은 1,055개였다. 그중 약 7%가 허위 의료 정보를 유통하는 사이트였다고 밝혔다.

전체 참여자의 13%가 그 한 달 동안 허위 건강 정보 사이트를 방문했다.
하지만 그 방문은 모든 건강 관련 브라우징의 3%에 불과했다고 연구진은 보고했다.
라이언스가 “전반적으로 수준이 낮다”라고 말한 이유가 여기에 있다. 대부분은 스쳐 지나갔다.

문제는 비율이 아니라 집중이었다.

노출은 소수에게 몰렸다.
전체 사용자 중 1%가 허위 건강 정보 노출의 37%를 차지했고 10%의 사용자가 해당 사이트 방문의 77%를 차지했다.
연구진은 이들이 대체로 고령층이었고 건강 문제를 더 많이 겪기 때문에 온라인에서 의료 정보를 찾는 시간이 길 수 있다고 설명했다.
어떤 사람에게는 ‘한 번의 클릭’이 아니라 ‘반복되는 습관’이 될 수 있었다.

또 한 가지는 들어가는 경로였다.
연구진은 정파적 뉴스 미디어 사이트의 링크를 통해 허위 의료 사이트로 유도되는 방식은 아니었다고 밝혔다.
추천 데이터에서 이 현상은 더 폐쇄적인 형태로 보였고, 다른 신뢰도 낮은 사이트를 방문하다가 클릭해 들어가 오래 머물거나 직접 찾아간다고 했다.

노출은 우연이 아니었다.

연구팀은 이미 거짓 건강 주장을 믿고 있거나 음모론적 성향이 있는 사람일수록 의심스러운 건강 콘텐츠를 더 많이 탐색한다고 밝혔다.
논문은 특히 허위 정보를 이미 믿고 있는 고령층에서 노출이 가장 높았다고 결론지었다.
이들은 오도성 콘텐츠를 더 많이 접할 뿐 아니라 비판적으로 평가할 가능성도 더 낮을 수 있다고 연구진은 덧붙였다.

오늘 내가 할 수 있는 건 검색창을 없애는 일이 아니다.
링크를 누르기 전에 이 정보가 어디서 왔는지 한 번만 더 확인하는 일이다.
그리고 내 건강에 직접 손을 대기 전에는 개인차가 크니 의료진과 상의해 내 상황에 맞는 판단을 덧붙이는 편이 좋다.