하와이 화재가 그토록 큰 피해 입힌 이유는?
The Economist(2023.8.11)
아름다운 풍광으로 유명한 하와이의 옛 수도, 라이하나가 산불로 거의 회복이 불가능한 피해를 입었다고 합니다. 어쩌다 이런 일을 겪었는지에 대해 보도한 이코노미스트의 기사(Why the fires in Hawaii have been so bad)를 번역해 보았습니다.
https://www.economist.com/united-states/2023/08/11/why-the-fires-in-hawaii-have-been-so-bad
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19세기 하와이 왕국의 수도였던 라하이나는 산의 비 그늘에 자리 잡고 있어 상대적으로 비가 적게 내립니다. 게다가 비가 내리더라도 거의 대부분 겨울에 내리고 여름은 덥고 건조합니다. 그 결과 화재가 자주 발생합니다. 하지만 8월 8~9일에 이 아름다운 도시를 휩쓸고 지나간 화재는 전례가 없을 정도로 강력했습니다. 8월 11일 현재 최소 55명의 사망자가 확인되었으며(사망자 수는 늘어날 것으로 예상됨), 약 1만 3천 명 이상의 주민들이 입은 피해는 거의 회복이 불가능할 것으로 보입니다.
이번 화재는 왜 그렇게 강력했을까요?
화재에는 마른 연료가 필요합니다.
다양한 요인이 이번 화재에 많은 연료를 제공했습니다. 하와이 전체는 1년 넘게 가뭄에 시달리고 있으며, 마우이의 경우 최근 상황이 상당히 악화되었습니다. 미국의 가뭄 전문가들은 '비정상적으로 건조한 상태'에서 '극심한 가뭄'까지 5단계의 물 스트레스를 인식하고 있습니다. (중략) 화재가 발생한 주를 기준으로 섬의 3분의 1 이상이 가뭄 상태에 있었고 나머지 대부분은 비정상적으로 건조한 상태였으며, 이는 부분적으로 계절에 맞지 않게 더운 날씨의 결과였습니다. (중략)
가뭄 외에도 토지 이용 변화가 있습니다. 수년에 걸쳐 라하이나 인근의 많은 농경지가 버려졌습니다. 이러한 땅에는 일반적으로 하와이에서는 토착 식물을 능가하는 일부 외래종을 포함하여 풀과 관목이 풍부하게 자랍니다. 런던 정경대학의 톰 스미스에 따르면, 이전에 농사나 가축 사육에 사용되던 토지를 버리면 일반적으로 해당 토지의 연료 부하가 증가하여 훨씬 더 강력한 화재가 발생할 수 있다고 합니다. 이는 최근 미국과 지중해에서 발생한 치명적인 화재의 핵심 요인이라고 그는 말합니다.
가뭄과 토지 이용 변화는 더 큰 화재를 일으킬 수 있는 환경을 조성합니다. 하지만 가뭄과 토지 이용 변화는 화재에 필수적인 요소는 아닙니다. 작년에 마우이의 가뭄 상황이 올해보다 훨씬 더 심했던 때가 있었습니다. 이번 화재를 더욱 악화시킨 것은 강풍이 더해졌다는 점입니다. 이 중 일부는 8월 8일 저녁 동쪽에서 서쪽으로 경로를 따라 마우이 남쪽 약 1,000km(640마일)를 통과한 카테고리 4 폭풍인 태풍 도라와 관련이 있습니다.
태풍은 화재보다 비를 더 많이 동반하지만, 두 가지를 모두 가져올 수도 있습니다. 2018년 태풍 레인은 하와이 섬에 훨씬 더 가깝게 지나가면서 하와이 섬 자체에 기록적인 강우량을 가져다주었습니다. 하지만 북서쪽으로 약 120km 떨어진 마우이섬에서는 라하이나 외곽에서 발생한 '카우아이울라 화재'를 포함해 세 건의 화재가 발생했습니다. 이 바람은 태풍의 중심부에서 수분을 빼앗긴 공기가 태풍 가장자리 부근에서 지표면으로 올라오면서 연료를 공급받았기 때문에 건조했습니다. (중략)
지역 지형도 문제를 가중시켰습니다. 라하이나로 들어오는 바람과 같은 방식으로 산에서 내려오는 바람은 하강하면서 강해지고 따뜻해집니다. 알프스의 푄 바람과 북아메리카의 치누크 바람은 잘 알려진 예입니다. 2018년 11월 캘리포니아 시에라 네바다 산기슭에서 85명의 목숨을 앗아간 지난 100년 동안 가장 파괴적인 미국 산불도 강력한 하강풍이었습니다. 화재가 발생한 며칠 동안 마우이 섬 전역에 불어 닥친 돌풍의 속도는 시속 108km에 달한 것으로 기록되었습니다.
종합해보면 갑작스러운 가뭄, 높은 연료 사용량, 강풍이 이번 재앙의 원인으로 보입니다. 그렇다면 앞으로 어떤 변화가 일어날까요? 지난 반세기 동안의 기후 변화로 인해 하와이는 다른 많은 지역만큼 빠르지는 않지만 더워지고 있으며, 온난화 추세는 더 큰 땅덩어리에서 더 빠른 경향이 있습니다. 또한 지난 세기 동안 가뭄이 더 많이 발생했으며, 이러한 추세는 앞으로도 계속될 것으로 보입니다. (중략)
하와이가 겪은 재난이 준 교훈 중 하나는 지구가 계속 더워짐에 따라 갑작스러운 가뭄이 더 흔해질 가능성이 높다는 것입니다. 이는 농부와 화재 관리에 모두 영향을 미칩니다. 두 번째는 수세기 동안 살아남은 도시도 안전하다고 생각해서는 안 된다는 것입니다.
