가족은 왜 떨어져 있기 싫고, 헤어지면 그리운가요?

시청자 질문

가족은 왜 떨어져 있기 싫고, 헤어지면 그리운가요?

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뇌과학적으로 보면, 우리가 가족을 떠올릴 때 활성화되는 뇌 영역은 ‘자기 자신’을 인식할 때 작동하는 영역과 아주 가깝게 자리하고 있어요. 그만큼 가족은 뇌 안에서 ‘나의 확장된 일부’로 인식된다는 뜻입니다. 오랜 시간 함께 지내며 마음을 주고받은 대상일수록, 뇌는 그들을 자아의 일부로 부호화(encoding)해 놓아요. 그래서 가족과 떨어질 때 단순히 외롭다는 감정만이 아니라, 마치 내 일부가 떨어져 나간 듯한 결핍감과 통증을 느끼게 됩니다.

실제로 이러한 정서적 통증은 신체의 통증을 느낄 때 활성화되는 뇌 부위, 즉 전대상피질(ACC, Anterior Cingulate Cortex) 에서도 비슷한 반응을 보이는데, 특히 사회적으로 배제당했을 때 ACC가 신체적 통증과 유사한 수준으로 활성화된다는 사실이 보고되었죠. 이는 뇌가 ‘정서적 상실’을 ‘신체적 고통’으로 인식한다는 강력한 증거입니다.

전대상피질은 감정과 인지를 잇는 다리처럼 작동합니다. 우리가 누군가를 사랑할 때 느끼는 따뜻한 유대감, 또는 이별할 때 가슴이 아픈 느낌 모두 이 부위와 깊이 관련되어 있습니다. ACC는 통증의 감정적 불쾌감뿐 아니라, 공감 능력과 사회적 유대감 형성에도 관여하는데요. 그래서 가족이나 가까운 사람의 고통을 보면 마치 내 일처럼 마음이 아픈 것도 같은 회로가 작동하기 때문으로 볼 수 있어요.

이 부위는 또한 ‘오류 감지’나 ‘주의 전환’ 같은 인지적 기능과도 연결되어 있어서, 사랑하는 가족이 내 생각과 다르게 행동할 때 생기는 서운함이나 화도 이 회로의 영향을 받게 되요. 무의식 속에서 가족을 ‘나와 동일한 존재’로 여기는 만큼, 그들의 말과 행동이 나와 다를 때 ‘인지적 갈등’이 생기고, ACC가 이를 감정적 불편함으로 변환해 신호를 보내는 것이죠.

결국, 가족은 단순히 정서적으로 가까운 존재를 넘어, 뇌의 구조 속에서도 나 자신과 깊이 연결된 존재입니다. 그리움과 애착은 의지나 성격의 문제가 아니라, 뇌의 본능적인 반응인 것이지요. 우리가 누군가를 사랑하고 그리워한다는 건, 뇌의 회로가 여전히 서로를 향해 연결되어 있다는 뜻이기도 하구요.

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“과학으로 세상을 밝힙니다. 최정미의 뇌과학.”

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관련 동영상 링크 : https://youtu.be/CjO21nYQivw

그림 출처 : https://www.science.org/doi/10.1126/science.1089134?utm_source=chatgpt.com