by
Oct 21. 2024
평범한 목재 회사가 백년 후 실리콘밸리의 아이콘이 되다
기업 브랜드 가치 형성에서의 일관성 역할: 허먼 밀러의 '직원 존중'
미시간 주의 작은 마을에서 시작된 평범한 목재 회사가 어떻게 21세기 실리콘밸리의 아이콘이 되었을까? 이 기업의 놀라운 변신 뒤에는 '일관성'이라는 강력한 무기가 있었다. 특히 '직원 존중'이라는 가치를 100년 넘게 지켜온 기업의 이야기는 진정성 있는 기업 문화가 어떻게 장기적인 성공으로 이어지는지를 보여주는 완벽한 사례다.
1905년, 미시간 주의 작은 마을 질랜드. 디 제이 드 프리(D.J. De Pree)는 자신의 장인이 운영하던 평범한 목재 가구 회사를 인수했다. 당시만 해도 이 회사가 100년 후 '의자계의 에르메스'로 불리게 될 줄은 아무도 몰랐다. 바로 허먼 밀러(Herman Miller)의 시작이었다.
디 제이 드 프리, ⓒHerman Miller허먼 밀러는 '직원 존중'과 '혁신적 디자인'을 핵심 가치로 내세우고, 이를 제품 개발부터 생산, 판매, 사후 관리에 이르기까지 모든 과정에 일관되게 적용했다. 이러한 일관성은 시간이 지남에 따라 브랜드 정체성을 강화하고 고객 충성도를 높이는 결과를 가져왔다.
2001년 짐 콜린스(Jim Collins)는 '위대한 기업'이라는 책을 통해 장기적으로 성공한 기업들의 공통점 중 하나로 '핵심 가치의 일관성'을 꼽았다. 이 연구에 따르면, 뛰어난 성과를 지속적으로 내는 기업들은 핵심 가치를 명확히 정의하고 이를 일관되게 유지했다. 허먼 밀러의 사례는 이러한 연구 결과를 뒷받침하는 실제 사례라고 할 수 있다.
허먼 밀러의 대표 제품인 에어론 체어는 이러한 일관성의 결정체다. 1994년 출시된 이 의자는 인체공학적 디자인과 친환경 소재 사용을 통해 사용자의 건강과 환경을 동시에 고려했다. 더 중요한 것은, 이 의자가 직원들의 아이디어를 적극 반영하여 만들어졌다는 점이다. 에어론 체어의 성공은 허먼 밀러의 가치가 단순한 구호가 아니라 실제 제품으로 구현될 수 있다는 것을 증명했다.
에어론 체어, ⓒHerman Miller이러한 일관된 가치 실현은 허먼 밀러를 실리콘밸리 기업들이 선호하는 브랜드로 만들었다. 혁신을 추구하는 테크 기업들은 허먼 밀러의 제품에서 자신들의 가치를 발견했고, 이는 허먼 밀러를 단순한 가구 회사에서 실리콘밸리 문화의 상징으로 격상시켰다. 많은 스타트업과 대형 테크 기업들이 허먼 밀러의 제품, 특히 에어론 체어를 사용함으로써 자사의 혁신적이고 직원 친화적인 문화를 대외적으로 알리는 수단으로 활용하고 있다.
2008년, 미국 경제가 대공황 이후 최악의 불황에 빠졌을 때, 허먼 밀러의 CEO 브라이언 워커는 직원들 앞에 섰다.
"우리는 어떤 상황에서도 서로를 돌보는 것을 최우선으로 여깁니다. 그래서 우리는 해고 대신 모두의 급여를 삭감하기로 결정했습니다. 저부터 10% 삭감하겠습니다."
이 결정은 허먼 밀러의 오랜 기업 철학과 일치했다. 1930년대 대공황 때도 이 회사는 직원들을 해고하지 않았다. 대신 모두가 4일만 일하고, 5일 치 월급의 90%를 받는 방식을 택했다.
이는 표면적으로는 '직원 존중' 가치와 모순되어 보일 수 있지만, 실제로는 모든 직원을 지키기 위한 결정이었다. 이러한 결정은 장기적으로 직원들의 신뢰와 충성도를 더욱 강화시켰고, 위기 이후 회사가 빠르게 회복할 수 있는 원동력이 되었다.
2010년 스탠포드 대학의 연구에 따르면, 경제 위기 시 직원들을 유지하는 기업은 장기적으로 더 높은 성과를 내는 것으로 나타났다. 이는 기술과 지식의 유출을 방지하고, 직원들의 로열티를 높이며, 경기 회복 시 빠르게 대응할 수 있기 때문이다. 허먼 밀러의 결정은 이러한 연구 결과와 일치하며, 실제로 위기 이후 회사가 빠르게 회복할 수 있는 원동력이 되었다.
ⓒHerman Miller허먼 밀러의 성공은 개인의 커리어에도 중요한 시사점을 제공한다. 회사와 30년 넘게 협력한 외부 디자이너 빌 스텀프(Bill Stumpf)의 사례는 일관성이 개인의 성공에도 핵심적인 역할을 한다는 것을 보여준다.
스텀프는 1976년 에르곤 체어를 시작으로, 1994년 에어론 체어에 이르기까지 일관된 인체공학적 철학을 유지하며 혁신을 추구했다. 그의 디자인 철학은 확고했다.
"의자는 단순한 가구가 아니라 사용자의 건강과 생산성을 향상시키는 도구이다."
이러한 일관된 철학은 각 제품에 고스란히 반영되었고, 결과적으로 그를 산업 디자인 분야의 거장으로 만들었다.
스텀프의 일관성은 단순히 같은 일을 반복하는 것이 아니었다. 그는 인체공학이라는 핵심 가치를 유지하면서도, 새로운 기술과 재료를 적극적으로 도입하여 끊임없이 혁신을 추구했다. 예를 들어, 에어론 체어에서는 당시로서는 혁신적이었던 메쉬 소재를 사용했다. 이 소재는 사용자의 체온을 효과적으로 조절하고 장시간 앉아있어도 편안함을 유지할 수 있게 해 주었다.
빌 스텀프, ⓒLiving Edge스텀프와 허먼 밀러의 30년 넘는 협력 관계는 장기적인 파트너십이 어떻게 혁신적인 제품을 탄생시킬 수 있는지를 보여준다. 이들의 관계는 단순한 고용주-피고용인 관계를 넘어, 서로의 강점을 이해하고 보완하는 창의적 협력 관계였다. 허먼 밀러는 스텀프에게 안정적인 지원과 자유로운 창작 환경을 제공했고, 스텀프는 이를 바탕으로 혁신적인 디자인을 계속해서 선보일 수 있었다.
이러한 스텀프의 사례는 개인의 커리어에서 일관성이 어떻게 작용하는지를 잘 보여준다. 핵심 가치나 전문성을 일관되게 유지하면서도 끊임없이 학습하고 혁신을 추구하는 것이 장기적인 성공의 열쇠라는 것이다. 특히 빠르게 변화하는 현대 사회에서, 자신의 전문 분야에 대한 깊이 있는 이해와 함께 새로운 기술이나 트렌드를 받아들이는 유연성이 중요하다는 점을 스텀프의 사례는 잘 보여준다.
허먼 밀러의 이야기는 진정성 있는 기업 문화의 힘을 보여준다. 100년이 넘는 시간 동안 '직원 존중'이라는 가치를 일관되게 유지하면서도 끊임없이 혁신을 추구한 결과, 평범한 목재 회사에서 실리콘밸리의 아이콘으로 성장할 수 있었다. 이는 일관성이 단순히 같은 것을 반복하는 것이 아니라, 핵심 가치를 중심으로 끊임없이 발전하고 적응하는 능력임을 보여준다.
ⓒHerman Miller