사회적 거리 두기가 내 자녀의 두뇌 발달에 미치는 영향
아이들은 양보. 갈등 해결, 공감 등의 능력을 빠른 속도로 익히며 사회성을 개발합니다. 코로나19 이전 많은 아동이 학교에 진학하기 전 부모와 아동이 함께하는 활동에 참여하거나 보육원에 다녔다고 합니다. 이를 통해, 많은 아동이 형제나 자매가 없는 경우에도 정서 및 사회적 인지 능력을 자연스레 발달시킬 수 있었죠. 그러나, 코로나19로 외출 자제가 요구되면서 아이들은 사회적 학습을 할 수 있는 기회의 다수를 잃게 되었다고 하는데요. 이번에는 코로나19가 어떻게 아이들의 두뇌 발달에 영향을 미치는지에 대해 알아보도록 하겠습니다.
인간의 뇌는 최소 성년기 초반까지 발달합니다. 이러한 발달은 유전자와 환경 사이의 복잡한 상호작용에 의해 형성되는데요. 연구에 따르면, 타인을 이해하는 능력은 출생 직후부터 5살까지 지속해서 개발된다고 하며, 이 과정에서 '놀이'가 큰 역할을 담당한답니다. '놀이'는 또래 사이의 신체 접촉 빈도를 높일 뿐만 아니라 우정을 발달시키고 감정에 대처하는 방법을 알게 해 주어 건강한 정신을 가지도록 해준다고 합니다.
코로나19의 영향으로 외출을 자제해야 한다는 사회적 풍토가 형성되면서 사회적 상호 작용 역시 지연되거나 감소하였는데요. 이로 인해 아이들이 어떤 영향을 받았는지는 완전하게 파악되지 않았으나, 일부 성인들의 사고는 이에 영향을 받아 부정적인 방향으로 편중되었다는 사실이 드러났습니다. 이와 관련해서 한 연구에서는 사회적 상호작용의 빈도가 낮을수록 이에 더 큰 영향을 받았다는 사실이 발견되었으며, 또래와의 상호작용이 지연 또는 감소하면 아동의 뇌 발달이 더뎌질 수 있다고 지적된 바 있습니다. 이는 사회적 두뇌 발달이 상호작용을 통해 이루어지며, 타인에 대한 감정 및 행동적 반응에 영향을 미치기 때문이지요.
사회적 인지 능력은 학교나 직장 환경, 개인적 관계 내에서 성공하기 위해서만 필요한 것이 아니라, 감정적 추론으로 받아들여지는 ' 뜨거운 인식'에서도 요구된다고 합니다. 또한, 우리는 그러한 인식이 주의력, 계획, 문제 해결과 같은 능력을 포함하는 '차가운 인식'의 기반이 된다는 사실 역시 알고 있죠. 일례로, 아이들이 또래 친구와 창의적인 놀이를 할 수 없다면, 그들은 타인의 감정에 공감하고 타협함으로써 감정을 관리하는 법을 배우지 못하므로, 언어 발달 및 사회적 소통 능력에도 부정적인 영향을 받을 수 있습니다. 실제로, 사회적 인지 능력이 높은 아이들이 중, 고등학교에서 더 좋은 성적을 받는 것으로 드러난 바 있죠.
자유롭게 외출을 하지 못하는 상황 탓에 아이들은 그들의 또래를 볼 기회를 잃었을 뿐만 아니라 조부모님 및 선생님 같은 성인 롤모델을 관찰할 기회도 박탈당했습니다. Zoom이나 원격 미팅을 통한 관찰은 이들에게 충분하지 않죠. 연구에 따르면, 수줍음이 많거나 불안정한 아이, 자폐 스펙트럼 장애 같은 신경 발달 장애가 있는 아이들의 경우 현 상황에 더욱이 큰 영향을 받을 수 있다고 하는데요. 이는 신경 발달 장애가 있는 아이들의 경우, 사회적 상호작용을 포함한 심리 치료와 약리 치료를 어린 나이에 시작해야 하면 개선될 여지가 있기 때문이라고 합니다.
외로움은 모든 연령대에 영향을 미치고 신체적, 정신적 건강에 해롭습니다만, 다행히 우리의 두뇌는 성년기 초반까지 발달하므로 코로나19 종식 이후 사회적 인지 능력을 개선할 여지가 있답니다. 이 때문이라도, 자유로운 외출이 가능해지는 즉시 가정 및 정부 차원에서 적절한 조처를 하는 것이 중요하겠지요.
