만화는 어떻게 될까?

K 웹툰 뽕에 취해있을 때가 맞나?

문득 옛날 생각이 나서 끄적여본다.

예전 나는 만화책을 출판하는 회사에서 디지털 서비스를 담당했었다.

그때 했던 고민 중 가장 큰 것은 카탈로그의 역할을 할 매체가 사라진다는 점이었다.

과거에는 만화 잡지가 단행본의 카탈로그 역할을 했었다.

소년챔프나 아이큐점프를 사면, 슬램덩크 드래곤볼만 읽고 잡지를 버리지 않는다.

기왕 돈 주고 산 거니까, 나머지 흥미 없는 만화들도 한 번쯤 훑어보게 되고, 그러다 재미있는 만화를 발견해 독자가 된다는 소리다.

이게 만화의 카탈로그 역할이라고 정의할 수 있을 것 같다.

추억 돋는다

그리고 출판만화 시장이 망해가며, 만화잡지는 사라지고 만화의 카탈로그도 없어졌다.

그 상태로는 아무리 좋은 작품이 나와도 독자를 만날 수 없다.

그래서 제안했었다. 과감하게 1권씩을 무료로 풀자고. 그걸 본 사람들이 2권부터 사서 보게 하자고.

당시는 웹툰이 지금처럼 대세가 되지 않았던 시절이었는데, 단행본을 초반 무료로 풀었을 때 후반 매출이 가파르게 상승한다는 통계 증거도 있었다.

그러나 해당 제안은 받아들여지지 않았다.

단행본의 오프라인 매출에 영향을 미칠지 모른다는 이유에서였다.

네이버 웹툰이 만화 플랫폼의 대명사가 된 뒤에는, 제법 카탈로그 역할을 수행하는 것으로 보였다.

마음의 소리를 보러 네이버 웹툰에 들어왔다가 다른 수요웹툰을 보는 식이다.

그런데 요즘은 다시 그 규칙이 흔들리는 것처럼 보인다. 이유는 여러 가지가 있을 것이다.

우선 만화의 수가 너무 많아졌다. 8화 완결 드라마는 쉽게 손댈 수 있지만 시즌당 23화씩 총 11 시즌쯤 존재하는 드라마는 손대기 어려운 것 과 같다. 들어온 김에 관심 없던 만화도 훑어보기에는 제공하는 작품의 수가 너무 많다. 일본의 소년점프는 1주에 약 25 작품 안팎을 연재한다. 아래는 네이버웹툰의 요일별 보기를 캡처한 이미지이다. 스크롤을 내리면서 심심한 사람은 숫자를 세어보자.

25.7.16일 기준 네이버 웹툰의 요일별 웹툰 페이지. 일주일에 몇 편이나 볼 수 있을까?

독창성이나 작품 자체의 매력도 많이 약해졌다. 웹툰은 편집부의 역할을 대부분 검열에만 할애할 뿐, 작품을 같이 만들어나간다는 느낌은 적은 편인데 그 폐해가 아닌가 싶다. 최근의 트렌드인 회귀물, 무협물, 회귀 무협물, 이 세계 전생 등 인기 있는 주제의 만화라면 틀을 무시하고 비슷한 주제의 작품이 여러 개씩 동시에 연재되는 느낌을 받는다. 그래서는 플랫폼이 그저 콘텐츠 장터가 될 뿐 자체적인 의미를 가지기 어렵다.

물론 환경이고 나발이고 뜨는 작품은 뜬다. 좋은 작품이 아예 안 나온다는 이야기는 아니다.

소년점프는 우정 노력 승리라는 색이 있는 잡지였다. 실리는 만화의 틀도 제법 명확해서, 드래곤볼이 인기를 끈다고 드래곤볼 비슷한 만화를 마구 양산해서 연재할 수 있는 구조도 아니었다. 그렇기 때문에 기본기를 쌓고, 질을 높이고, 원나블을 만들 수 있었다고 본다.

그래서 망했네 뒤쳐졌네 해도, 주기적으로 명작들이 튀어나온다

웹툰 플랫폼은 지금이라도 별도의 선별 기준을 가지고 작품을 추천할 수 있는 구도를 갖춰야 한다고 생각한다. 요즘 인기 있는 주제로 무조건 채워 넣는 방식은 플랫폼의 차별화를 없앤다. 왜 여기서 봐야 하는가? 왜 이걸 선택해야 하는가. 수백 개의 작품 중에 제목에 혹해 시간 때우기로 만화를 소비하는 패턴만 고착화되어서는 만화사업의 성장에 한계가 올 수 있다.

모든 만화가 예술이어야 하는 것은 아니다. 만화는 영화나 활자 책, 음악이나 연극과 같은 매체가 그렇듯, 오락일 수도 교육일 수도 있다. 그러나 만화라는 장르는 다른 매체처럼 예술로 평가받아야 생명력을 부여받을 수 있다. 지금과 같은 방식으로는 무리가 있다.

기존의 매출구조를 깨지 않고, 위클리 네웹 같은 페이지를 추가로 만들어서 주 1회 연재되는 작품들을 엄선해 정해진 수량만 제공할 수는 없을까? 그 페이지에 선별된 만화들은 인기순도, 매출순도 아니고 네이버 웹툰의 편집자들이 지금 시점에 필요하고, 시장에서 흐름을 만들 수 있다고 믿어지는 작품들이어야 하겠고, 종종 실패하겠지만 그런 실험과 시도가 웹툰의 색을 바꾸고 질을 끌어올려줄 수 있을 것이다.

모든 게 가벼워지는 세상이다. 진지하면 선비질이고, 감성적이면 오그라든다는 소리를 듣는다. 그러나 그 안에서도 예술로 남는 작품은 나온다. 선비질에 오그라들더라도. 그리고 플랫폼은 그런 작품의 생명력에 기대서 살아간다.