작은애가 유치원에 가기 싫어하던 때가 있었다. 작은애는 의기소침해서 집에 돌아왔다. 아마 유치원에서 선생님께 귀여움을 받지 못하는 것 같았다. 작은애는 ‘예.’라고 대답하고 시키는 일을 고분고분히 하는 성격이 아니다. 선생님이 어떤 일을 시키면 먼저 그 내용을 구체적으로 알고 이해해야 움직이는 스타일이다.
애에게 이런 말을 했다. “세상에는 다양한 선생님들이 있다. 잘 따르는 학생을 좋아하는 선생님도 있고, 생각이 깊은 친구를 좋아하는 선생님도 있다. 칭찬하는 것은 선생님 맘이므로 칭찬을 받지 못했다고 너무 속상할 필요 없다. 태어나고 살아있는 그 자체가 소중하므로 모욕과 비난을 잘 견디는 게 리더다. 비난을 받는 원인이 너 때문이 아니라면 괘념하지 말아라. “
애들을 큰 그릇으로 키우고 싶어 한다. 그 수단으로 지식이나 능력을 키워 자존감을 높여야 한다고 주장한다. 지식이 많고 능력이 뛰어난 사람이 자존감이 높고, 큰 그릇인가?
학자들은 자존감에 대해 다음과 같이 설명한다. ‘자존감은 자신을 소중한 존재로 존중하고 사랑하는 마음이다. 애와 가까이 있는 사람과의 관계나 가치관이 애들의 자존감에 크게 영향을 미친다. 친구의 따돌림, 선생님의 질책, 강압적 명령 등 부정적 자극은 자존감에 상처를 낸다. 또한, 책에서 배운 지식과 경험도 자존감에 영향을 미친다. 스스로 힘으로 어떤 일을 달성했거나 잘했다고 칭찬을 받는 경우 자존감이 높아진다.’
진짜 부정적 자극으로 자존감에 상처가 나고 칭찬을 받으면 자존감이 높아지는 것일까? 아닌 것 같다.
‘신성으로 태어난 것, 살아있음 그 자체가 자존감을 가지는 근거다.’ 경외할 만한 일이다. 즉 죽어야 할 이유가 아니라면 자존감은 훼손되지 않는다. 부정적 자극을 받았다고 태어난 것을 어찌 못하고, 기분에 영향을 미치나 죽을 만한 이유는 아니다. 비난을 받으면 기분이 나쁜 일이지 자존감에 상처를 받을 만한 일은 아니다. 지식이나 능력이 많으면 자존감이 더 생기고, 부족하면 자존감이 없어지는 그런 것이 아니다. 꼴찌 한다고 자존감이 없는 것이 당연한 것이 아니다. 교통사고 나서 움직이기 어렵다고 자존감이 낮아야 할 이유도 없다. 지적 능력이 뛰어나든 그렇지 않든 몸이 건강하든 어디가 불편하든 상관없이 인간은 누구나 원래 신성(이하, 불성, 도, 양심 등으로 달리 부를 수 있음)을 가지고 태어나고 살고 있어 있는 그대로 소중한 존재 즉 자존감이 있는 존재라는 것을 깨닫는다.
‘자존감을 칭찬으로 높이거나 비난으로 낮아지는 것이 아니다.’ 칭찬받아 기가 살고, 비난을 받아 기가 죽으면 조증과 울증이 오르락내리락하는 조울증 환자와 같다. 자존감은 칭찬과 비난처럼 남의 시선에 따라 좌우되지 않는다. 남의 시선에 따라 크게 영향을 받는 성향이라면 인정 중독인지 의심한다.
‘자존감의 근거가 무게 중심처럼 자기 안에 있을 때 안정적이다.’ 잘나든 못나든 언제나 신성을 가진 소중한 존재라는 것을 깨닫고, 자율적으로 선택하고 결정한다. 실패했다고 죽어야 할 이유가 아니므로 자존감은 훼손되지 않는다. 살다 보면 실패는 늘 있는 일이다.
‘자존감의 근거가 외부에 있으면 불안하고 열등감에 빠질 수 있다.’ 남에게 잘 보이고 인정받아야 내가 존중받고 있다고 느끼는 사람이 있다. 중심이 자기가 아니라 자기 몸 밖으로 벗어나 있다. 쓰러지기 쉽다. 자기가 중심이 아니므로 남의 눈치를 보며 남이 어떻게 반응할까 전전긍긍한다. 남에게 인정 못 받거나, 사랑을 못 받으면 행복하지 않다고 생각한다. 남만 좋고 나는 안 좋은 요구를 잘 거절하지 못한다. 내 잘못 아닌데 내가 사과를 하고 변명한다. 자기가 스스로 결정하고 선택하는 주인인 삶이 아니다.
‘누구나 자존감은 있고, 나와 남의 자존감은 평등하다.’ 자기를 존중하는 자존감은 남에게 피해 주지 않는 범위가 그 한계다. 자기만 존중하고 남에게 해 끼치는 경우 자존감이 높은 사람이 아니라 갑질하는 사람, 교만한 사람, 차별주의자라고 부를 수 있다. 나도 존중하고 남도 존중한다.
‘자존감이 높은 사람은 많이 비운 그릇이다.’ 부모는 지식이나 능력을 높여 자존감을 높이고 큰 그릇으로 키우고 싶어 한다. 착각이다. 자존감이 높은 사람은 대단한 무엇을 기대하지 않는다. 태어난 것, 살아있음 자체를 소중하게 생각한다. 대단한 무엇을 기대하지 않아 많이 비운 큰 그릇이다. 빈 마음으로 세상과 사람의 마음을 바라본다. 남을 인정하고 이해하므로 사람들이 모여들고 기꺼이 협조하므로 그 조직은 잘된다.
‘자존심이 센 사람은 교만함으로 채워진 그릇이다.’ 자존심이 세면 남을 무시할 수 있으므로 나도 남도 존중하는 자존감이 높은 사람이 아니다. 갑질하는 사람이다. 마음속에 자기로 가득 차 있다. 지식과 능력을 열심히 쌓아 남보다 뛰어나다고 인정받는 사람이다. 남에게 자기 능력에 걸맞은 대접을 요구한다. 친구들은 손해 보지 않기 위해 경계해야 하고, 자기주장을 고집하는 그와 논쟁해야 한다. 옆에 있는 친구들은 피곤하다. 남들이 편안히 기댈 수 있는 존재가 아니기에 마음을 나누는 친구가 적고, 남들의 마음을 쉽게 얻을 수 없다.
인간은 누구나 신성으로 태어나고, 살고 있어 그 자체로 소중한 존재이고 자존감이 높아도 된다. 능력이 있든 없든, 건강하든 그렇지 않든 자존감이 높아도 되고, 나도 남도 존중한다. 내 존중의 근거를 남의 시선이 아니라 나에게 둔다. 자존감이 높은 사람은 자기 생각을 많이 비운 그릇이며, 세상을 받아들이고 시장의 흐름에 맡긴다.