중년의 나이에 느끼는 감정은 다양하다. 자녀의 독립이나 부모 역할 변화로 외로움이 찾아오기도 한다. 새로운 기회에 대한 설렘을 갖는 사람도 있다. 건강에 대한 걱정도 있고, 개인의 상황마다 느끼는 감정은 조금씩 다르다. 평균적으로 45세 이상의 여성에게서 나타나는 갱년기 증상에는 여성들의 정신적인 문제가 자주 발생하곤 한다. 우울증이나 수면장애, 기억력 저하 등이다. 심리적 변화를 인식하면서 건강한 생활습관을 유지하는 것이 중년 이후의 삶을 사는데 도움이 될 것이다.
내가 외로울 때
이제 막 오십에 들어섰다. 몸은 조금씩 고장이 나기 시작하지만 마음은 언제나 청춘이다. 멋진 인생을 살기 위해서는 마음건강에 신경을 쓸 때다. 두 아이가 독립해 살다 보니 한편으론 마음이 허전하다. 마음의 거리와 물리적 거리는 비례하나 보다. 덩그러니 남겨진 방을 보고 있자니 휑하니 바람이 분다. 나이가 들어 사는 환경과 공간이 바뀌다 보니 근심이나 걱정, 즐거움을 진심으로 나눌 사람이 가까이에 없다. 외로움을 느끼는 빈도수도 잦아졌다. 외로움은 존재감이 느껴지지 않는 걸 의미한다고 한다.
20대 초반에 결혼을 하고 아이를 낳고 양육했다. 내가 선택한 삶이 아닌 남편의 직장을 따라 주거지를 옮겼다. 퇴사를 하고 지난 13년 동안은 남편 옆에서 도와주는 사람으로 살아왔다. 하고 싶은 공부나 꿈에 대해서는 생각하지 못한 채 지금까지 상황에 맞춰 살고 있다. 나름대로 주어진 일들을 즐겁게 하고 있지만 공허함이 밀려올 때가 종종 있다. 중·고등·대학교 친구들과도 거의 단절된 상태이다. 같은 일에 종사하는 사람들과도 심정적 교류는 별로 없다. 이러한 모든 상황이 복합적으로 작용해 존재와 인생에 대한 물음표를 던지고 있는 중이다.
첫 째 아들을 낳았다. 내 뱃속으로 낳은 아들자체가 나의 존재의미였다. 하늘의 축복아래 나와 남편을 통해 세상에 나온 아이였기 때문이다. 이 아이를 보는 것만으로도 가슴이 벅차고 행복했다. 세상을 다 가진듯한 느낌이었다. 아이의 기쁨이 곧 나의 기쁨이 되었다. 아이가 조금이라도 아프면 내 마음도 아팠다. 움직임과 반응 하나하나가 모두 흥미로웠다. 나의 말에 즉각적으로 반응하는 아이가 있어 존재가치가 느껴졌다. 주변에는 아무도 없었지만 전혀 외롭지 않았다. 나의 마음과 진심으로 통하는 단 한 사람이 있었기 때문이다.
외로움을 이기는 무기
2022년 초에 여성단체 30년 사 출판작업을 의뢰받았다. 6개월에 걸친 녹록지 않은 작업이었다. 일을 하는 과정에서 여러 관계자들과 협업하면서 진행하는 것이 쉽지 않았다. 결과적으로 좋은 결과가 나왔고 그 자체로 참 감사했다. 인정을 받는다는 것은 만들어 가는 과정에서 나를 믿고 내 의견을 신뢰해 주는 것이었다. 칼 로저스의 『사람중심-상담』에는 엘렌 웨스트가 아버지의 기대에 자신의 삶을 살지 못하고 사망한 이야기가 나온다. 그녀는 다른 사람들의 기대에 맞춰 자신의 인생을 살게 된다. 엘렌을 늘 괴롭혔던 것은 받아들여지지 않고 부인된 자기 자신의 감정이었다. 자신을 신뢰하는 것을 완전히 포기하고 다른 사람들의 경험만 믿게 된다. 외로움은 그녀를 죽음에까지 이르게 했다. 그렇게 무서운 것이 외로움이다.
남편이 옛날 사진을 보며 아들과 딸에게 “엄마가 이를 교정하기 전에는 앞으로 툭 튀어나와서 너희가 이마를 찍힌 적이 많았어. 그래서 많이 울었단다.”라는 것이다. 전에도 다른 사람 앞에서 몇 번을 애기한 적이 있다. 화가 났지만 웃긴 얘기라고 하는 것이기에 참았다. 하지만 계속 마음에는 남아 있었나 보다. 속이 상했다. 그때 아들이 “엄마, 너무 아름다우세요. 중년의 미가 느껴지고 우아해서 친구들이 모두 부러워해요.”라고 말하는 거다. 참 고마웠다. 이후에도 이런 말을 종종 해준다. 나를 있는 그대로 지금을 인정해주고 있다고 느끼니 외롭지 않았다. 존중해 주었기 때문이다.
스스로 외로움을 선택하지 않은 것이기도 하다. 대상을 놓고 심정적으로 가까이 느낄 때 외롭지 않다. 역시 외로움도 관계문제다. 내가 먼저 진심으로 대해야 일이든 사람이든 나를 진심으로 대하게 된다. 그럴 때 외로움은 나에게 오지 않는다. 꾸미지 않은 진심, 진정한 관심으로 상대방을 대하는 것이 답이다. 이럴 때 나 스스로 존재감을 느끼고 외로움이 내 가까이 오지 않는다. 이제 방법을 알았다. 변화된 나로 인해 우리 가정은 더 재미있는 가정이 될 것이다. 10년 후에 내 모습을 상상해 본다. 가족들은 나를 응원하며 박수를 보낼 것이다. 나도 환하게 웃고 있다.