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브런치북 마흔아홉 한국아줌마 미쿡교사되다 09화

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by 보보 Oct 24. 2021

45살 아줌마의 하버드 입학 준비

하버드 어떻게 준비했나

주립대학교에서 첫 학기를 열정과 혼신의 노력으로 보냈다. 그때, 아주 강렬하고 좋은 인상을 주어 신뢰관계가 형성된 교수로부터 박사학위 지원을 권유받았다. 그중 한 학교가 하버드교육대학원 응용언어학과였다. 목표가 정해지자, 나는 본격적인 입학 준비에 들어갔다.

먼저, 영어공부부터 다시 시작했다. 미국 대학원을 진학하는데 어학은 기본 관문이다. 본선을 치르기 전의 예선이라고 할 수 있다. 이 관문을 통과해야 학문적 능력을 평가받을 수 있다. 최소한의 자격 요건이 어학점수로 가려진다. 두 가지의 표준화된 영어시험, TOEFL Test Of English as a Foreign Language (영어권 대학에 입학하고자 비원어민 학생의 영어능력을 측정하는 시험)과 GRE Graduate Record Examination (미국 대학원 입학을 위한 일종의 수학능력 평가 시험) 준비에 돌입했다.

문제는 시간이었다. 시간은 누구에게나 24시간 공평하게 주어진다고 하지만, 현실은 그렇지 못하다. 어린아이를 키우는 엄마에게 주어지는 24시간 중 공부에 할애할 수 있는 시간은 제한적이었다. 아이가 프리스쿨에 가 있는 일주일에 3일, 하루 2시간 정도만 시간이 났다. 대학원 입학 준비를 하기에는 절대적으로 부족한 시간이다.

결국 아이를 재우고 나서 밤에 공부할 시간을 내야 했다. 하루 종일 가사와 아이 돌보는 일에 파김치가 된 몸으로 밤에 공부하기가 쉽지 않았다. 피곤함에 꾸벅꾸벅 졸기가 일수였다. 게다가, 처음에는 10분도 집중해서 공부하기 힘들었다. 책을 붙들고 공부를 하는데, 도무지 진도가 나가지 않았다. 어떤 날은 아이를 재우다가 같이 잠이 들어 버리기도 했다. 일어나 보면, 어느새 아침이었다. 그런 날 아침이면 정말 우울했다.

오랜만에 하는 공부여서인지 효율성이 떨어졌다. 학습능력의 꽃인 암기력의 저하로 고전을 면치 못 했다. 방금 전에 외운 단어가 돌아서면 생각이 나지 않았다. 하루에 수십 개의 고급 어휘와 예문을 외웠다. 여러 번 반복해야 그중 몇 개가 기억이 났다. 중학교 3학년 수준이라는 GRE 수학도 내게는 너무 어려웠다. 대학원 공부를 할 수 있는 학습능력이 남아있는지 자신이 없었다. 그렇다고 한탄만 하고 있을 시간이 없었다. 되든 안 되는 하루하루 최선을 다해 시간을 쪼개가면 공부했다.

GRE 시험 준비는 매우 지루하고 지겨운 과정이었다. 전공 특성상 언어영역의 점수가 관건이다. 학문 영역에 쓰이는 수많은 고급 단어를 외워야 하므로 암기력이 절실히 필요했다. 단어의 관계를 유추하는 문제나 독해 문제는 고도의 이해력, 논리력, 추론 능력을 필요로 한다. 작문영역에서는 논리적이고 설득력 있는 학문적 글쓰기 능력을 요한다.

공부하고는 담쌓은 지 몇 년이 되었고 나이는 이미 40대 중반으로 접어들었다. 나이 들수록에 학업에 필요한 능력이 생물학적으로 감퇴함을 몸으로 느꼈다. 특히, 단기 기억력이 현저히 떨어짐을 체험했다.

그러나, 나이먹음이 공부에 늘 부정적으로 작용하지는 않았다. 자신이 가지고 있는 강점과 약점을 잘 파악해, 자신에게 맞는 효율적인 학습법을 발견한다면, 연륜과 경륜은 공부에도 도움이 된다. 결국, 공부란 자기 훈련의 문제가 아닐까.

나는 암기력이 많이 떨어진다. 부족한 암기력은 노력으로 메우면 된다. 암기력이 좋은 사람이 한번 보고 기억할 내용을 나는 다섯 번, 열 번 더 반복해서 보고 외우려 했다. 처음 며칠은 공부에 집중하기 힘들었다. 하루, 이틀, 일주, 이주 공부에 습관을 붙이자 집중력도 점차 좋아졌다. 주어진 시간은 오로지 공부에만 집중했다. 공부에 몰입했을 때는 옆에서 내 이름을 크게 불러도 듣지 못할 정도였다.

이해력과 논리력은 나이가 들수록 더 좋아지는 것 같다. 세상과 인생 경험을 통해 얻은 식견과 통찰력은 이해력, 논리력과 긍정적인 연관이 있어 보인다. 단기 기억력이나 암기력이 학습능력의 전부는 아니다. 자신에게 맞는 공부방법을 찾아내고 스스로 공부할 수 있도록 훈련하는 노력이 더 중요하다.

어학시험을 준비한 지 5개월 만에 토플 TOEFL과 GRE 시험을 보았다. 하버드를 포함한 다른 학교에서 요구하는 점수가 나왔다. 그 당시, 토플은 최소한 IBT Internet Based Test 100점, GRE는 언어영역 평균점수 680점이면 족했다.

합격에 중요한 영향을 미치는 것은 자기소개서 SOP (Statement of Purpose), 연구논문 실적, 추천서, 학교 성적, 수상실적, 활동 경력 등이다. 가장 중요한 SOP에 심혈을 기울였다. 나의 학문적 경험과 배경, 학생운동과 교사운동 경험, 세계여행, 교직 경력 등 내 삶의 다양한 모습을 담았다. 한치의 거짓도 없이 객관적 사실에 근거에 나의 학문적 관심과 소양을 표현했다.

주립대학교 대학원에서 1년간의 수학 경험은 미국 사회, 특히 미국의 대학이 무엇에 가치를 두는지를 이해하는데 도움이 되었다. 미국의 대학은 다양성을 추구하며 사회정의와 인권을 위한 저항과 노력에 가치를 부여한다. 나는 모든 과목의 첫 학기 강의에서 이런 면모를 감지했다. 그리고, 수업이 진행됨에 따라 편안하고 자연스럽게 나의 학생운동과 교사운동의 경험을 공유할 수 있었다. 내 말을 경청하는 그들의 따뜻한 시선을 느꼈다. 그들의 눈빛은 관심과 경이로움을 나타냈다.

첫 몇 년간의 이민생활을 통해 미국이 지니고 있는 특성을 나름대로 이해했다. 이 사회는 다양한 사고와 경험을 존중하며 포용한다. 나를 표현하는데, 주저함이 없었다. 내가 지니고 있는 나만의 고유성, 나만의 경험을 솔직하게 나의 자기소개서에 표현했다. 편견 없이 선입견 없이 있는 그대로의 나의 모습으로 이해해 줄 것이라는 믿음이 있었다.

SOP에 나의 학문적 관심을 한국인 이주민의 관점에서 표현했다. 내 학문적 관심의 중심은 이중언어 교육이다. 미국에서 5년간 살면서 한국인 이주민 자녀와 부모의 언어 습득에 깊은 관심을 가졌다. 아이들은 제2언어인 영어를 쉽게 습득하는 반면 영어를 능숙하게 구사할 무렵이면 한국어 능력을 잃어버린다. 부모는 영어라는 장벽으로 인해 일상생활이나 사회생활에 큰 어려움을 겪는다. 아이가 중고교에 가면 부모와 자녀 간에 깊은 대화가 불가능한 경우도 있다. 아이는 한국어로 의사를 표현하기가 어려워지고 부모는 아이와 영어로 원활하게 소통하지 못하기 때문이다.

이주민 가족의 언어 상황을 개선할 수 있는 이중언어 교육에 대해 연구하고 싶었다. 아이가 영어를 능숙하게 구사하면서도 한국어의 능력을 유지하거나 향상할 수 있는 방법은 무엇일까? 이민자 부모의 의사소통 능력을 향상할 수 있는 효율적인 영어학습은 무엇일까? 이민자 아이들과 부모, 모두에게 도움이 되고 희망을 주는 공부를 하고 싶었다. 나의 학문적인 관심과 교육자로서의 고민을 SOP에 담았다.

교수의 추천서도 입학 결정에 작용하는 요인이다. 나는 매사추세츠 주립대학교 교수 세명으로부터 추천서를 받았다. 응용언어학 석사 프로그램을 다 마치지는 않았지만, 모든 수업에서 좋은 성과를 내었다. 토론에 적극적으로 참여해 나의 생각과 경험을 나누며 수업에 크게 기여했다는 교수들의 평가와 더불어 시험과 페이퍼 모두 우수한 성적을 받았기에 주저 없이 추천서를 써 달라고 요청했다. 그들은 나의 학문적 도전과 성공을 바라며 기쁘게 추천서를 써 주었다.

대학과 대학원에서의 성적 또한 중요하다. 나의 학부성적은 2.68이었다. 나의 불성실함이나 게으름이 아니라 시대적 상황으로 공부를 할 수 없었다. 사회 정의와 민주주의를 위해 내가 할 수 있는 최선을 선택을 하였음을 설명했다. 학부 성적이 낮은 이유를 솔직하게 SOP에 밝히고 이해를 구했다. 매사추세츠 대학교 석사 프로그램에서는 4.0 만점에 3.96이라는 우수한 성적을 받았기에, 이로서 나의 학문적 성실성을 입증할 수 있었다.

나는 하버드를 포함한 세 학교의 박사과정을 지원했다. 세 곳 모두 응용언어학, 언어교육 분야에서 뛰어난 프로그램으로 인정받는 학교이다. 하버드로부터는 박사가 아닌 석사로 장학금 함께 입학허가서를 받았다. 한 주립대학교로부터는 전액 장학금과 생활보조금을 받는 조건으로 박사과정 입학허가서를 받았다.

나는 하버드를 선택했다. 세계 최고의 지성이 모이는 곳이 하버드다. 세계 최고의 석학들로부터 배울 수 있고 전 세계에서 온 뛰어난 학생들과 함께 공부할 수 있는 점이 나를 강하게 끌어당겼다. 특히, 하버드의 응용언어학과는 이 분야의 최고 권위를 인정받는다. 응용언어학 분야의 세계적 거장인 캐서린 스노우 Catherine Snow 교수의 명성에 끌린 점도 있다. 하버드에서 석사를 하면서 박사과정을 지원하는 데 유리한 조건을 만들자는 생각도 있었다.

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