‘빈센트 친 재판’ 흑역사
가슴 아픈 미국 아시안 재판의 흑역사
소수인종 중에서 미국 주류사회에 가장 성공적으로 진입한 것으로 평가받던 아시아인들이 코로나-19의 창궐과 함께 수난을 겪는 시대가 비롯됐다. 미국 뉴스에서는 하루가 멀다 하고 아시안들을 대상으로 한 증오범죄 기사가 흘러나온다. 올해는 미시간 주에서 있었던 ‘빈센트 친(Vincent Chin)’ 폭행 사건의 40주년이 되는 해이기도 해서 가슴 아픈 아시안 재판 흑역사의 한 토막을 조명해본다.
빈센트 친중국계 미국인 빈센트 친은 미국 자동차 산업의 메카 디트로이트에서 주중에는 엔지니어로, 주말에는 식당 웨이터로 투잡을 뛰며 열심히 살던 27세의 청년이었다. 자신의 결혼식을 9일 남겨둔 1982.6.19. 빈센트는 친구들과 디트로이트 시내의 한 스트립바에서 총각파티를 열었다. 보도에 따르면 빈센트가, 쇼를 공연한 스트립걸에게 팁을 두둑하게 주자 옆 좌석에 있던 백인 로널드 에번스(Ronald Ebens)가 욕을 퍼붓고 스트립걸에게 ‘더 이상 빈센트 앞에서 춤을 추지 말라’고 시비를 걸었다고 한다. 당시 크라이슬러 자동차 공장 감독관이었던 로널드는 자동차 공장에서 해고된 자신의 양아들 마이클 니츠(Michael Nitz)와 함께 이 술집을 찾았다.
로널드의 시비는 쌍방 몸싸움으로까지 번졌지만 술집 경비원의 만류로 일단락된 것처럼 보였다. 그러나 술집을 나온 로널드 부자는 야구 방망이를 들고 인근 맥도널드에 있는 빈센트를 뒤쫓아와 양아들은 빈센트를 붙잡고, 로널드는 “우리가 일자리를 잃은 것은 너 같은 놈들 때문이야”라고 지껄이며 빈센트의 머리와 가슴 등을 야구 방망이로 여러 차례 가격했다.
두개골 파열로 병원으로 옮겨진 빈센트는 4일 후 사망하고 말았다. 빈센트는 의식을 잃기 전 “공평하지 않다(it’s not fair)”고 친구들에게 되뇌었다고 한다.
It's not fair
로널드와 마이클은 그렇게 잘 나가던 디트로이트의 자동차 산업이 몰락하고, 양아들이 해고된 이 모든 원인이 일제 자동차가 미국 시장을 침식했기 때문이라 생각하고 자신들의 경제적 고통에 대한 분풀이를 아시아계 빈센트에게 했던 것으로 훗날 조사과정에서 밝혀졌다.
1983년 2급 살인 혐의로 기소된 로널드 부자는 플리바게닝을 통해 자신들의 살인은 우발적으로 일어난 과실사고였다고 주장했다. 재판장은 과거 미 육군 항공기 조종사로 태평양전쟁에 참전했다가 일본군 포로로 잡혀 18개월간 고생한 적이 있는 백인 찰스 카프맨(Charles Kaufman)이었다. 카프맨 판사는 “이들은 감옥에 보낼만한 사람이 아니기 때문에 죄에 맞는 벌을 내릴 게 아니라, 죄인에 맞는 벌을 내려야 한다”며 로널드와 마이클에게 각각 3년 보호감찰과 3,000불의 벌금형만을 선고했다. 빈센트와 같이 살고 있던 홀어머니에게 선고일조차 알려주지 않았다.
재판 결과가 알려지자 이에 격분한 중국, 필리핀, 베트남계 등 아시안 커뮤니티는 ‘정의를 위한 미국 시민들(American Citizens for Justice)’이라는 단체를 결성하고 끈질긴 판결 저항 운동을 전개했다. 이 같은 아시안의 단합된 힘은 로널드 부자를 연방법정에 다시 세우는 데 성공했다. 하지만 연방 민권법과 증오범죄법 위반으로 유죄를 받게 하려면 로널드 부자의 범행 동기가 빈센트의 인종, 피부색 등에 기인하였다는 것을 입증해야만 했는데 이게 여의치 않았다. 결국 로널드만 25년형의 유죄 판결을 받게 하는데 그치고, 양아들 마이클은 무죄가 되었다.
더욱 가관인 것은 이어진 항소심에서 로널드까지 25년형에서 무죄로 뒤집혀 재판이 종결됐다는 점이다. 아시안 변호사가 검사 측 증인을 사주한 정황이 있고, 로널드가 과거 어느 술집에서 흑인에게 ‘검둥이(nigger)’라고 욕한 전력을 검사가 찾아내 증거로 제출했는데 이게 배심원들에게 편견을 가지게 했다는 이유였다.
신랑의 결혼식에 참석해야 할 하객들이 졸지에 장례식 조문객으로 변한 사연이 슬프고, 기가 막히긴 하지만 이 사건을 통해 아시안끼리 단합의 계기가 조성된 것은 ‘빈센트 친’이 남긴 소중한 아시안 유산으로 평가된다.
이 글은 2022.5.11. 미주 한국일보 뉴욕판에 실린 칼럼을 브런치 사정에 맞게 수정한 것입니다.
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