명군인가 냉혈한인가
[이야기] 이방원에 대한 변명
우리나라 역사에서 큰 주목을 받은 군왕 중의 한 명은 '태종 이방원'이다. 그는 각종 드라마와 다큐 프로그램을 통해 대중에게 친밀하게 다가와 있다. 특히 드라마 <용의 눈물>에서 유동근 배우가 연기한 이방원은 본인은 물론 수많은 시청자들을 전율시켰다. 다만 높은 대중성에 비례해 수많은 논란을 야기하는 인물이기도 하다. 무엇보다 그의 냉혈한 같은 면모가 논란의 중심에 있다.
■왕자의 난
이방원의 집권 과정은 순탄하지 못했다. 2차례에 걸친 '왕자의 난', 피비린내 나는 정변을 통해 권력을 잡았다. 세자로 책봉됐던 이방석과 그의 동복형제인 이방번을 척살하고, 이들을 옹호한 정도전, 남은 등 신료들도 대거 살해했다. 아버지인 이성계를 궁궐 구석진 곳에 유폐시켰으며, 한동안 외부 출입을 금하기까지 했다. 이는 중국의 당 태종 이세민과 놀랍도록 유사한 모습이다. 이세민도 '현무문의 변'이라는 정변을 통해 권력을 잡았다. 형인 이건성과 그를 추종하는 신료들을 대거 척살하고, 아버지를 강제 폐위한 뒤 유폐시켰다.
표면적으로 이방원은 씻을 수 없는 죄악을 저지른 패륜아였다. 하지만 그 내막을 들여다보면 일방적으로 비난할 수만도 없다. 기실 이방원은 조선 건국 과정에서 공이 가장 많은 '공신 중의 공신'이었다. 이성계가 대의명분론에 사로잡혀 우왕좌왕할 때, 과감하게 나아가 정치적 지형을 유리하게 만들었다. 대표적으로 정몽주 등 고려 사수파를 제거하는 데 앞장섰다. 이는 조선이라는 신생국가를 탄생시키는 데 결정적이었다. 공로 측면에서 따지면 이방원이 다음 왕위에 올라야 함이 마땅했다. 대신이었던 조준도 이방원을 지지하면서 "평시에는 적장자를 세우고, 난세에는 공이 많은 왕자를 세워야 한다"라고 말했다.
그럼에도 이성계는 이방원을 철저히 외면했다. 마음으로 흠모하던 정몽주를 척살했다는 이유로 이방원을 나무랐으며, 사실상 후계자 구도에서도 배제시켰다. 이방원뿐만 아니라 그의 다른 형제들도 외면했다. 대신에 이복형제였던 이방석을 총애했으며, 그를 세자로 삼았다. 보통 왕위는 적장자 승계 원칙에 따라 나이가 많은 순서대로 해야 함에도, 이성계는 개인적인 사감을 앞세워 가장 막내를 후계자로 삼았다. 이것은 치명적인 실수였다. 이방원과 그의 동복형제들은 크게 분노했으며, 급기야 '왕자의 난'을 일으키고야 말았다.
■외척 숙청
이방원과 관련한 또 다른 논란은 '외척 숙청'이다. 그는 자신의 처가인 여흥 민씨 가문과 며느리 집안인 청송 심씨 가문을 멸문에 가까운 상태로 몰아넣었다. 처남인 민무구, 민무질, 민무휼, 민무회를 모조리 죽였으며, 며느리의 아비인 영의정 심온도 가차 없이 제거했다. 자신의 부인인 원경왕후 민씨와 며느리인 소헌왕후가 그들을 살려달라고 애원해도 냉정하게 무시했다.
이방원의 외척 숙청은 당대는 물론 현재도 지나쳤다는 평가가 많다. 아무리 특정한 의도가 있었다 해도, 목숨을 빼앗는 것이 아니라 저 멀리 유배를 보내는 것으로도 충분했을 수 있다. 본인도 일리가 있다고 생각한다. 다만 '이방원에 대한 변명'이 이 글의 주제인 만큼, 굳이 그의 편에 서서 이야기를 해보겠다. 역사상 최고의 시대로 평가받는 세종 시대는 이방원의 사전 정지작업(외척 숙청)이 없었다면 불가능했을 것이다. 국왕의 외척 세력은 막강한 권력을 보유할 수밖에 없는데, 이것이 도를 넘어서면 왕권은 물론 국가도 흔들리게 된다. 이와 관련된 사례는 너무도 많다. 특히 조선 후기에 외척 세력(민씨 가문)의 득세가 국가 망국의 단초를 제공한 점을 감안한다면, 이의 심각성이 더욱 적나라하게 실증된다. 외척 발호의 가능성을 차단하고 세종의 태평성대를 여는 데 결정적 기여를 한 것만으로도, 이방원의 외척 숙청은 상당한 정당성을 확보할 수 있다.
아울러 이방원의 숙청은 철저히 '정치적 계산'에 근거해 진행된 측면이 있다. 즉 마구잡이로 제거한 것이 아니라 정치적으로 제거할 필요성이 있는 대상만을 골라 숙청했던 것이다. 이른바 '정밀 숙청'이다. 이에 따라 이방원의 숙청 규모는 다른 군왕들에 비해 크지 않았다. 다만 워낙 거물급에 속하는 인물들을 제거했기 때문에, 그 충격파가 오래가는 것이다.
이방원에 대한 역사적 평가는 여전히 현재진행형이다. 후대인들이 어느 인물을 어떻게 평가하는지는 자유의 영역에 속한다. 본인은 이방원을 어떠한 관점을 기반으로 바라봐야 할지 생각해 봤다. 드라마 <태종 이방원>에 그 답이 있었다. 드라마에서 이방원은 아들인 이도(세종)에게 군왕은 사사로운 감정을 가진 사람이 아니며, 오로지 국가를 먼저 생각하고 거시적으로 행동해야 할 존재라고 했다. 자애로운 면모를 갖춰야 하지만, 때로는 잔혹한 면모도 서슴지 않아야 한다고 했다. 전형적인 '마키아밸리적'인 사고방식이다. 결국 해당 드라마는 이방원이 어떠한 인물 유형인지를 정확하게 짚어냈으며, 이를 대중에게 제대로 선보인 셈이다. 이방원은 앞으로도 수많은 역사가들과 대중의 입방아에 오르내릴 것이다. 그만큼 고찰하기에 흥미로운 인물이기 때문이다.
