과학이 있기에

루크 오닐, 『허튼소리에 신경 쓰지 마라, 여기 과학이 있다』

코로나19 팬데믹 와중에 여러 차례, “그래도 희망은 과학이다”란 말을 여러번 썼다. 아무리 과학이 불완전하더라도 그대로 우리가 기댈 데는 과학뿐이었다고 생각한다(물론 정치권에서 얘기하던 ‘과학적 방역’에는 동의할 수 없지만). 실제로는 어찌 되었든 과학의 힘을 빌어 극복할 수 있었다(‘전적으로’라고는 할 수 없어도). 그리고 앞으로의 대책도 상당 부분 과학에 기대야 한다고 생각한다._이러게 얘기하면 당신은 과학자이니까. 혹은 과학 지상주의자냐, 하고 힐난할지 모른다. 난 과학이 전부라고 하는 게 아니라 과학을 거부하는 것이 문제라는 쪽에 훨씬 가깝다.

루크 오닐의 『여기 과학이 있다』는 바로 그런 과학에 대한 자세에 대한 책이다. 과학(이른바, 물리학, 화학, 생명과학, 지구과학 같은)의 내용이라기보다는 사회에 대한, 혹은 여러 사회적 문제에 대한 과학적 논의에 대한 책이다. 우리가 지금 생각해야 하는 문제에 대해 과학은 어떤 답을 줄 것인지, 혹은 과학적으로 생각하는 것은 어떤 의미가 있는지, 그리고 그랬을 때 우리는 어떤 과정을 거쳐, 어떤 결론을 내릴 수 있는지를 이야기한다.

그렇다면 무엇에 대해 이야기하고 있을까?

백신 접종이라든가, 신약개발, 비만, 우울증, 기후 위기 같은 진짜 과학적으로 이야기할 수 있는 것들이 있다.

이런 것보다는 조금 논란을 있을 수 있지만 과학적으로 이야기할 수 있는 것이 있다. 이를테면 자유의지가 존재하는지의 문제, 인종 차별의 문제, 성에 관한 고정관념 같은 것은 충분히 과학적으로 논의할 수 있는 문제이고, 또 그래왔던 문제들이다.

그러나 좀 더 예민한 문제도 있다. 마약 합법화에 관한 논의가 대표적이다. 그리고 범죄에 대한 내용도 그렇다. 마약을 어디까지 허락할 수 있는 것인지에 대한 첨예한 논의도, 범죄자는 유전적인지, 환경에 영향을 더 받는지에 관한 내용도 논란이 될 수 있는 논의다. 그러나 저자는 이 문제들을 자신의 생각을 주장한다기보다 과학적으로 어떻게 논의되고 있는지를 이야기한다. 중요한 것 중 하나는 논문으로 발표되었다고 모든 게 과학적이라고 할 수 없다는 것이다. 과학적 방법을 준수했는지, 그 결과를 제대로 해석했는지와 같은 것들까지 확인해야만 그것들을 우리가 어느 정도까지 받아들일 수 있는지를 판단할 수 있다는 것이다.

그 밖에도 정말 과학 교양 서적에서 잘 논의하지 않던 것도 있다. 직업의 의미라든가 빈부 격차와 같은 것들이다. 이것들은 대체로 사회의 문제로 이야기되던 것들이며, 과학이 무엇을 얘기할 수 있을지 궁금했다. 물론 이 문제들과 관련해서 과학이 얘기할 수 있는 것이 그렇게 많지 않다는 것도 느낀다(주로는 통계 자료 등이라). 하지만 과학이 어느 정도까지 이야기할 수 있는지에 관한 바로미터라고도 여겨진다.

우리가 알아야 할 것은 이것이다. 과학이 현재의 모든 문제를 해결해주지는 못하지만, 우리에겐 그래도 과학이 있다는 것이다. 그 과학이 우리에게 정보를 주고, 생각할 수 있는 방법을 가르쳐준다는 것. 과학이 아마도 “궁극적으로 어둠을 빛으로 바꾸어” 줄 수 있을 거라고.