Waymo 택시, 드디어 고속도로를 달리다

Waymo의 대담한 도약과 우리의 미래

최근 자율주행 기술 분야에서 가장 주목할 만한 소식이 전해졌습니다. Google에서 분사한 자율주행 선두 기업 Waymo가 로스앤젤레스, 피닉스, 샌프란시스코 베이 지역에서 인간 운전자 없는 로보택시 고속도로 탑승 서비스를 시작한다고 발표한 것입니다.

이는 단순한 서비스 확장을 넘어, 우리 삶을 송두리째 바꿀 모빌리티 혁명의 중대한 이정표가 될 것입니다.

기술적 난제를 넘어, '일상의 연결'을 완성하다

지금까지 Waymo의 로보택시는 시내 도로에 한정되어 있었습니다. 그 이유는 명확합니다. 고속도로는 신호등이나 보행자가 있는 시가지 도로보다 주행이 쉬울 것 처럼 보이지만, 실제로는 더 빠른 속도, 복잡한 합류와 분리, 그리고 고속 충돌의 위험 등 도시 주행과는 차원이 다른 기술적 난제를 안고 있기 때문입니다. Waymo 공동 CEO의 말처럼, "고속도로 주행은 배우기는 쉽지만, 완전 자율 주행으로 마스터하기는 매우 어렵습니다."

하지만 Waymo는 수년간의 테스트 끝에 이 난제를 극복했다고 선언했습니다.

고속도로 주행 능력은 왜 우리에게 중요할까요? 바로 '연결' 때문입니다.

멀게 느껴졌던 시간이 가까워집니다

로스앤젤레스나 피닉스처럼 고속도로가 필수인 대도시에서, 자율주행차가 시내 도로만 고집한다면 이동 시간은 길어지고 효율성은 떨어집니다. 이제 로보택시가 고속도로를 이용할 수 있게 되면서, 집과 직장, 그리고 공항 간의 이동 시간이 획기적으로 단축될 것입니다.

운전의 스트레스에서 해방

고속도로 운전은 특히 정체 구간이나 장거리 이동 시 엄청난 피로감을 안겨줍니다. 이제 우리의 로보택시가 운전을 대신하는 동안, 우리는 이 시간을 온전히 휴식, 업무, 혹은 사랑하는 사람과의 대화에 할애할 수 있게 됩니다. 이동 시간이 '낭비되는 시간'이 아닌 '활용 가능한 시간'으로 바뀌는 것입니다.

안전은 여전히 최고의 가치

Waymo가 고속도로 서비스를 시작할 수 있었던 자신감의 배경에는 1억 마일 이상의 무인 주행 거리와 상대적으로 우수한 안전 주행기록이 있습니다. 특히 인간 운전자가 위험한 속도위반을 하더라도, 로보택시는 법정 속도 제한을 엄격하게 지키겠다는 원칙은 안전을 최우선으로 두는 Waymo의 의지를 보여줍니다.

하지만 경쟁이 심화되는 만큼, 안전에 대한 대중의 시선은 더욱 날카로워질 것입니다.

고속도로를 다루기 위해 Waymo는 공격적인 끼어들기, 갓길 공사, 수막 현상, 고속 충돌과 같은 위험 요소를 연구했다고 밝혔습니다. 또한 1년 이상 직원과 그들의 손님에게 고속도로 탑승 서비스를 제공해 왔다고 말했습니다. 그리고 지금도 회사는 차량이 어떻게 반응하는지 관찰하면서 점진적으로 고속도로 사용을 확대할 것이며, 모든 고객에게 한 번에 제공하지는 않을 것이라고 말했습니다.

경각심을 주는 '사고의 교훈'

General Motors의 전 자회사였던 Cruise는 2023년 샌프란시스코에서 발생한 사고에서 Cruise의 차량 중 하나가 보행자를 밑에 낀 채 20피트를 끌고 갔고, 캘리포니아주는 로보택시 차량 운영 허가를 취소했습니다. 최근 Waymo 차량이 샌프란시스코에서 고양이를 치어 죽였으며, 그 차량들은 때때로 방화나 기물 파손의 표적이 되기도 했습니다. 단 한 번의 실수도 치명적일 수 있다는 경고를 남깁니다.

새로운 환경에서의 검증

텍사스 A&M 대학교 전문가의 지적처럼, 따뜻하고 환경이 좋은 Sun Belt지역을 넘어 추운 날씨나 복잡한 지형 등 다양한 환경에서 Waymo가 안전성을 입증해야 하는 숙제가 남아있습니다.

우리는 기술의 발전 속도만큼, '안전'과 '신뢰'가 얼마나 중요한지 알고 있습니다.

우리가 자율주행차에 몸을 맡기기 위해서는, 그 기술이 인간 운전자보다 더 안전하다는 확신이 필요합니다. Waymo의 고속도로 확장은 기대감을 주지만, 한편으로는 혹시 모를 위험에 대한 조심스러운 낙관론("guarded optimism")을 갖게 되는 것도 당연합니다. 이 기술이 우리의 일상을 더욱 안전하게 만들어줄 때, 비로소 우리는 마음 편히 이 혁신을 받아들일 수 있을 것입니다.

미래의 도시 교통을 그리다

Waymo의 고속도로 진출은 단순한 승객 운송을 넘어, 미래 도시 계획에도 영향을 미칠 것입니다.

일부 비평가들은 로보택시가 교통 혼잡을 가중시킬 수 있다고 우려하지만, Waymo 측은 운영 지역에서 혼잡에 영향을 주지 않았다고 반박합니다. 고속도로 주행을 통해 차량 운영의 효율성이 높아진다면, 오히려 도시 전체의 교통 흐름 개선에 기여할 수도 있습니다.

Waymo가 덴버, 디트로이트와 같은 추운 날씨 도시로의 확장을 예고 - 사실 Waymo가 미국 모처에서 맑은 날씨가 아닌 가혹한 환경(기후, 도로선형)에서 지속적인 연구를 진행 중- 하고, Toyota와의 협력을 통해 개인 차량에도 기술을 적용하는 등 전방위적으로 움직이는 것은 이 혁신이 특정 지역이나 서비스에 머무르지 않고 '보편적인 모빌리티 솔루션'이 되려 한다는 것을 보여줍니다.

Waymo의 이번 발표는 로보택시가 '특별한 기술'에서 '일상적인 서비스'로 전환하는 변곡점이 될 것입니다. 우리가 자율주행차 안에서 고속도로를 달리는 동안 독서를 하거나 잠시 눈을 붙이는 미래는 더 이상 먼 이야기가 아닙니다. 기술이 우리에게 가져다줄 편안함과 효율성을 기대하면서도, 동시에 안전과 규제에 대한 책임 있는 논의를 지속해야 할 때입니다.

운전대가 사라진 자동차에서 커피를 마시며 고속도로를 달릴 그 날을 상상해봅니다. 여러분은 이 새로운 변화에 대해 어떤 기대를 가지고 계신가요?

https://www.nbcnews.com/tech/innovation/waymo-says-self-driving-taxis-will-drive-customers-freeways-rcna242426 ​ (접속일 : 2025.11.13)