내 머리, 여태 이렇게 작동했구나

리사 펠드먼 배럿, <이토록 뜻밖의 뇌과학>  

뇌가 생각하기 위해 존재하는 것이 아니라고? 

뇌가 끊임없이 나의 행동을 예측하면서 행동한다고? 

이토록 생각지도 못한 뇌과학책을 만나, 뜻밖에도 나 자신을 성찰할 계기가 될 줄이야. 뇌는 우리의 마음을 만들어내기에 뇌를 이해하는 것이 내 감정을 이해하는 길이다. 뇌는 과거의 경험과 현재 상황을 기반으로 우리의 행동을 예측해 행동을 개시한다. 우리가 다른 사람과 상호작용할 때 뇌는 조금씩 세부조정되며, 이에 우리는 나와 다른 사람의 뇌는 긴밀히 연결되어 있다. 

전철에서도 책을 붙잡고 있었던 것이 얼마만인지 모르겠다. <이토록 뜻밖의 뇌과학>, 원제는 '뇌가 당신에 관해 말할 수 있는 7과 1/2가지 진실'. 과학은 죄다 어려운 것이 아닌가 싶었는데, 눈앞에서 강의를 듣는 것처럼 쉽고 짧다. 뇌에 대해 막연히 가지고 있었던 편견이 뒤짚히니, 그 반전의 매력 또한 책을 놓을 수 없는 힘이 된다. 뇌가 나에 대해 알려주는 이야기들은, 지식과 인사이트가 더해질 때 철학과 사색이 더 큰 힘을 가질 수 있겠구나 싶었다. 

뇌가 하는 가장 중요한 일은 신체를 운영하는 것이다. 

간단히 말해서 당신의 뇌가 하는 가장 중요한 일은 생각하는 것이 아니다. 작은 벌레에서 진화해 아주아주 복잡해진 신체를 운영하는 것이다. 몸을 효율적으로 운영하려면 수분과 혈액, 염분과 산소, 포도당과 코르티솔, 성호르몬과 기타 수많은 자원을 모두 잘 조절할 수 있는 뭔가가 필요했다. 한마디로 그들에게 지휘본부가 필요했다. 바로 ‘뇌’다.

뇌는 거대하고 유연한 네트워크다. 

당신의 뇌는 하나의 신경망, 곧 네트워크다. 뇌로 말하자면 1,280억 개의 신경세포가 하나의 거대하고 유연한 구조로 연결된 네트워크다. 뇌는 컴퓨터에 파일을 저장하는 식으로 기억을 저장하는 것이 아니라 전기와 소용돌이치는 화학물질을 사용해 필요할 때마다 재구성한다. 우리는 이 과정을 ‘기억’이라고 부르지만 사실은 모아서 조합이라고 하는 것이다.

뇌는 과거 경험을 사용해 당신 행동을 예측한다. 

뇌는 예측기관이다. 뇌는 당신의 과거 경험과 현재 상황을 기반으로 다음에 이루어질 일련의 행동을 개시하며, 이러한 일들은 당신의 인식 없이 이루어진다. 다른 말로 하면 당신의 행동은 당신의 기억과 환경의 제어를 받는다.

뇌는 과거 경험을 사용해 당신 행동을 예측하고 준비한다. 마법처럼 시간을 거슬러올라가 과거를 바꿀 수 있다면, 오늘 당신의 뇌는 다르게 예측할 것이고 다르게 행동할 수 있으며 결과적으로 세상을 다르게 경험할 것이다.

우리의 뇌는 다른 사람들의 뇌와 연결되어 있다. 

신체 예산을 공유한다는 사실은 공감에도 영향을 끼친다. 우리가 다른 사람에게 공감할 때 우리 뇌는 상대방이 어떻게 생각하고 느끼며 어떤 행동을 할지 예측한다. 상대방과 사이가 가까울수록 우리 뇌는 상대방의 마음고생에 대해 더 효율적으로 예측한다.

‘말의 힘’은 비유가 아니다. 말의 힘은 당신의 뇌 배선에 있다. 말은 인체를 조절하는 도구다. 다른 사람의 말은 당신의 뇌 활동과 신체계통에 직접 영향을 끼치고, 당신의 말 역시 타인들에게 똑같은 영향을 끼친다. 그 효과를 의도했든 외도하지 않았든 관계없이 말이다. 그것이 우리가 연결된 방식이다.

우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 많이 타인들에게도 책임을 다해야 한다. 좋든 싫든 우리는 자신의 행동과 말을 가지고 주변 사람들의 뇌와 몸에 영향을 끼치고 있으며, 그들도 우리에게 뭔가를 돌려주고 있다.