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계정을 잊어버리셨나요?

by 진순희 Aug 28. 2022

『굉장한 것들의 세계』, 에서 만난 글쓰기 철학

출처: 예스 24

“가끔은 말이에요.” 나는 내 편집자에게 물었다. “내가 좀 더 행복한 기사를 써도 된다로 생각하지 않나요?”

“예를 들면?” “아기 코끼리 같은 거요.”

“당장 내 사무실에서 나가시지.”

이런 반응에도 굴하지 않고 다음날에도 또 그다음 날에도 계속 얘기를 했다. 어떻게 됐을까.

예상한 대로 “기존의 업무량을 그대로 유지한다면 지역 동물원 기사를 써도 좋다”라는 동의를 얻게 된다.

이 이야기는 『굉장한 것들의 세계』의 저자 매슈 D.러플랜트의 이야기다.

기자이자 언론학 교수인 저자는 아프가니스탄 전쟁과 이라크 전쟁이 한창이던 때 몇 년간 솔트레이크시티의 한 신문사에서 국가 안보 분야를 담당했던 사람이다. 특히 이라크 전쟁 기사를 쓰기 위해서는 세 차례나 해외 출장을 다녀와야 했다. 일을 하면서 죽음과 절망, 황량함을 목격하는 일이 부지기수였다. 사기와 학대, 절망, 무능력에 관한 뉴스들 속에 허우적거릴 수밖에 없었기에 늘 슬프고 화가 났다는 저자. 이런 상태로는 안 되겠다 싶어 뭔가 해야만 했던 일이 바로 자신이 행복할 수 있는 일을 찾는 거였다.

‘가장 크고, 가장 빠르고, 가장 치명적인 생물의 진화’라는 부제에 꼭 맞게 서문을 열고 있다.

편집자의 허락이 있은 후에 그동안 관심을 가졌던 새끼 코끼리 ‘주리’와 얼굴을 맞닥뜨린 순간을 아주 섬세하게 표현하고 있다.

“얘, 꼬마야.”

“이 세상에 온 걸 환영해”

딸이 아기였을 때 불러줬던 것처럼 간드러진 목소리로 아기 코끼리에게 말했다.

잠시 후 아기 코끼리는 진흙 속에서 미끄러지며 재주넘기를 함은 물론 건초 더미에서 뒹굴며 놀고 있었다. 저자는 이 모습에 반하고 만다. 코끼리에 매혹은 느낀 것은 이번이 처음이 아니었다고, 줄곧 코끼리에게 매료되어 있었다고 고백한다.

코끼리는 처음부터 저자의 관심을 끌었던 동물이다. 저자의 설명에 따르면 코끼리는 인간과 다양한 면에서 공통점을 갖고 있단다. 사회성 동물로서 공동체를 구성해 살아가며, 유독 커다란 두뇌를 가지고 있고 게다가 유전체 또한 많은 부분 겹치고 있다. 이를테면 코끼리의 유전자 중 4분의 3 정도는 인간과 유사하다.

인간과 상당 부분 겹치고 있는 것에 반해 코끼리는 암에 걸리지 않는다. 생명체의 성장은 세포가 분열할 때 발생한다. 암 발생의 원인은 세포분열 때문이다. 인간보다 100배보다 더 큰 코끼리의 암 발생률이 제로에 가깝다는 게 믿기는가. 그게 다 돌연변이 세포가 자살하도록 유도하는 유전체인 암 억제 유전자 때문이란다.

'굉장한 것들의 세계'에 관심을 갖는 저자와 같은 경험은 아주 예외적인 행운에 속한다. 대부분의 어린이들이 훌륭한 탐구를 시작하다가 시들해 버리곤 한다. 자신이 궁금해하는, 세계와 관련된 단순한 질문에 대한 해답은 이미 과학자들이 다 찾아놓은 것 같아서. 하지만 저자는 그럼에도 불구하고 여전히 극단의 생명체에게 끌린다고 나지막하게 말한다.

그런 까닭에 이 책은 과학계에서도 조명받지 못하고 대중에게 알려지지도 않은 다양한 생물과 생물 진화의 역사에 대해 흥미롭게, 그것도 애정을 듬뿍 담아 우리에게 전한다. 몸집이 인간 아기 크기와 비슷한 골리앗 개구리, 콘라우아 골리아트 Conraua goliath는 ‘심각한 멸종위기종’의 지위를 얻을 가능성이 있을 것 같아서 안타까워한다. 이 개구리는 식용으로 농업과 벌목으로 개천의 퇴적작용으로 생존 자체가 위협을 받고 있는 상태라고 안내한다.