멸종위기에 처한 천산갑

내셔널지오그래픽 매거진 2019년 6월 호

글 레이철 베일  |  사진 브렌트 스터튼

온몸이 비늘로 뒤덮인 천산갑은 중국의 전통 약재로 많이 쓰이며 전 세계에서 가장 많이 밀거래되는 포유동물에 속한다.

타무다는 새끼 골든 리트리버만 한 크기에 온몸이 비늘로 뒤덮여 있다.

중심을 잡기 위해 꼬리를 지면과 평행하게 뻗은 녀석이 티라노사우루스 렉스처럼 작은 앞발 두 개를 앞으로 모으고 있다.

짐바브웨에 있는 한 보호센터에서 타무다라고 불리는 사바나천산갑이 먹잇감인 개미와 흰개미를 찾고 있다.

이 어린 천산갑을 여기까지 데려온 보호자는 곡괭이로 흙더미를 파기 시작한다. 그가 개미를 가리키며 타무다에게 용기를 북돋아주자 녀석은 거의 자신의 몸길이만큼이나 긴 혓바닥을 내밀어 틈을 샅샅이 살피며 긴 발톱을 곡괭이처럼 사용해 흙을 파서 개미들을 잡아먹는다.

천산갑은 비늘을 취하려 하거나 녀석들의 고기를 별미로 생각하는 사람들 때문에 불법으로 거래된다.

개미를 먹기 시작한 지 몇 분이 지난 후 떠날 시간이 됐다. 몸이 무거운 듯 느리게 걷던 타무다가 곧 떼를 쓰려는 아이처럼 옆으로 벌러덩 눕는다. 녀석이 보호자의 장화를 몸으로 둥글게 감싼다. 보호자가 허리를 굽히고 녀석을 장화에서 떼어내려 하지만 녀석은 꿈쩍도 하지 않고 계속 보챈다.

베트남야생동물구조대는 이 어린 천산갑이 야생으로 돌아갈 수 있을 만큼 회복될 때까지 돌볼 것이다.

타무다가 보호자의 얼굴을 쳐다보면서 안아달라는 듯 앞발을 위로 쭉 뻗는다. 타무다는 혼자서 살아가는 방법을 배워야 하기 때문에 보호자는 녀석을 받아주지 않으려 한다. 하지만 녀석의 애원을 뿌리 치기는 힘들다. 결국 보호자는 야생에서 정 많은 어미 천산갑이 하듯 녀석을 들어 안아준다.

[내셔널지오그래픽 매거진 2019년 6월 호 중]

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