그 많던 곤충은 다 어디로 갔을까?

내셔널지오그래픽 매거진 2020년 5월 호

글 엘리자베스 콜버트 l 사진 데이비드 리츠와거

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곤충이 놀라운 속도로 사라지고 있다. 이는 지구에 재앙과 같은 일이 될 수도 있다.

나비들의 개체수는 계속해서 증가해왔다. 처음에는 수천, 그다음에는 수만 또는 수십만 마리가 늘어났다. 녀석들의 날개 아랫면은 갈색이고 윗면은 선명한 주황색이다. 녀석들이 떼 지어 나는 모습은 경이롭고 장엄하며 조금은 당혹스러웠다.

독일의 모젤강을 따라 크레펠트 곤충 학회의 수석 학예사 마르틴 조르크가 말레이즈 트랩에서 표본이 담긴 병을 옮기고 있다.

나는 캘리포니아신선나비를 화창하고 파란 어느 여름날 미국 캘리포니아주 시에라네바다산맥에서 목격했다. 미국 네바다대학교 리노캠퍼스의 생물학자 맷 포리스터와 함께 나는 타호호의 북서쪽에 있는 캐슬피크산을 오르고 있었다. 캐슬피크산에 서식하는 나비들은 세계에서 가장 면밀히 관찰되는 곤충 개체군 중 하나다. 약 45년 동안 여름마다 2주 간격으로 이 나비들의 개체수를 집계했다. 조사 자료의 대부분은 포리스터의 선배로 캘리포니아대학교 데이비스캠퍼스 소속 교수이자 열정적인 나비 연구가인 아트 샤피로가 수집했다. 그는 색인 카드에 이 정보를 기록했다.

에콰도르의 산악지대에는 여러 종의 안데스길앞잡이가 있다.

포리스터가 이끄는 연구진은 조사 결과를 컴퓨터에 저장하고 분석한 뒤 캐슬피크산의 나비 개체수가 2011년부터 감소해온 사실을 발견했다. 우리는 그 이유에 대해 토론하다가 해발 2775m의 산 정상 가까이 이르렀고 주황빛 아지랑이에 휩싸이게 됐다.

[내셔널지오그래픽 매거진 2020년 5월 호 중]

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