사라져가는 재규어의 왕국

내셔널지오그래픽 매거진 2017년 12월 호 중

글·칩 브라운 / 사진·스티브 윈터

북아메리카와 남아메리카에 서식하는 은둔형 포식자 재규어는 영적인 상징으로 추앙을 받고 있다. 오늘날 이 고양잇과 동물은 여러 위협에 노출돼 있다. 머지않아 녀석의 놀라운 모습은 그저 추억이 될지도 모른다.

거장 후안 플로레스의 제자들이 나를 재규어의 영적 세계로 들어가게 해줄 음료를 작은 플라스틱 잔에 담아 가져왔다. 그 잔에는 시럽 같은 갈색의 액체 ‘라 메디시나’가 있었다. 라 메디시나는 차쿠루나 잎과 아야화스카 덩굴을 이틀 동안 달여 낡은 물병에 넣어둔 것이다. 의식 초반에 거장은 아마존 밀림의 야생 담뱃잎 ‘마파초’를 피워 연기를 뿜어내 이 혼합액을 봉헌했다. 그러고 나서 그는 모인 사람들의 잔에 혼합액을 조금씩 부어주기 시작했다.

브라질의 판타나우 지역에서 10개월 된 새끼 재규어가 안전한 나무로 돌아가는 길에 적외선 감지기를 사용하는 몰래카메라에 포착됐다.

미국, 캐나다, 스페인, 프랑스, 아르헨티나 그리고 페루에서 온 사람까지 총 28명이 모였다. 우리가 페루 아마존의 ‘보일링 리버’ 강기슭에 세워진 이 외딴 기지까지 온 목적은 저마다 뭔가를 찾기 위해서다. 어떤 이들은 극심한 고통에 대한 치료법을 찾기를 바랐고, 어떤 이들은 나아갈 길을 찾고 있었다. 또 어떤 이들은 그저 다른 세계를 엿보고 싶어 했다. 다른 세계란 미국의 동물학자 앨런 라비노비츠가 ‘재규어와 관련된 문화적 현상’이라고 칭하는 것의 가장 난해한부분을 말한다. 이 범위에는 앨런이 이끄는 환경보호 단체 ‘팬서라’가 보호하고자 하는 서식지와 이동 경로가 포함된다. 팬서라는 약 10만 마리 남은 것으로 추정되는 재규어들의 생존과 유전자풀의 존속을 보장하기 위해 노력하고 있다.

땅거미가 진 어둠 속에서 어미 재규어와 새끼 재규어가 쿠이아바강을 따라 어슬렁거리고 있다.

서늘한 밤공기의 소용돌이 속에서 수증기가 유령처럼 흔들리는 가운데 강물 소리 위로 조용히 묘약이 분배됐다. 제자들이 내게 다가오자 나는 무릎을 꿇었다. 한 제자는 잔을 건넸고 다른 한 명은 그 옆에 물잔을 들고 서 있었다. 나는 잠시 주저했다. 며칠 전 페루의 분주한 항구 도시 푸칼파에서 만난 유명한 쿠란데로(주술사) 돈 호세 캄포스가 한 말이 떠올랐기 때문이다.

재규어는 육지와 물, 나무에서 사냥을 할 수 있다.

[내셔널지오그래픽 매거진 2017년 12월 호 중]