작심삼일의 심리학 written by 임창덕
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Jan 7. 2025
출처:pixabay새해가 시작되면 많은 사람이 각자의 목표와 계획을 세운다. 이는 자기 효능감(self-efficacy)을 높이고 삶의 방향성을 재설정하는 중요한 과정이다. 그러나 대부분의 계획은 ‘작심삼일(作心三日)’이라는 말처럼 단기적 실행에 그치고 중도에 좌초되는 경우가 많다. 그렇다면 왜 우리는 매년 반복적으로 계획을 세우고도 성공적으로 이행하지 못하는 것일까?
미국에서 진행된 한 연구에 따르면, 새해 결심을 성공적으로 달성할 확률은 단 8%에 불과하다. 연구 결과, 결심한 사람들의 25%가 첫 주 안에 목표를 포기했고, 30%는 2주일 이내에 중도 하차했다. 한 달이 지나면 거의 절반에 가까운 사람이 목표를 포기했으며, 연말까지 목표를 달성한 사람은 10명 중 1명도 채 되지 않았다.
이 결과는 새해 결심이 얼마나 실현 가능성에서 멀어질 수 있는지를 보여준다. 이와 같은 현상의 주요 원인은 목표의 실행 단계에서 ‘습관화’가 제대로 되지 않기 때문이다. 행동과학 연구에 따르면, 새로운 습관을 형성하려면 일정한 시간이 필요하다고 한다. 습관이 만들어지려면 최소한 21일이 필요하다(‘21일의 법칙’)거나 행동이 습관으로 자리 잡는 데 66일이 걸린다(‘66일의 법칙’)는 말에서 보듯 꾸준함이 필수다.
한편 우리는 목표 설정 과정에서 종종 ‘계획의 오류’라는 인지적 함정에 빠진다. 일명 ‘호프스태터의 법칙’(어떤 일을 할 때 항상 예상보다 더 많은 시간이 걸리는 현상)이라고 부르는데, 누구나 빠질 수 있는 인지적 오류의 하나다. 목표 달성 과정에서 예상하지 못한 변수가 발생하거나 계획에 없던 일들이 추가로 만들어지는 상황은 계획의 오류를 더욱 가중한다.
우리는 자신의 수준이나 능력을 과대평가하는 경향이 강하다. 그로 인한 과도한 낙관과 과욕이 계획의 오류를 증폭시키는 핵심 요인으로 작용한다. 그 과정에서 저항에 부딪히고 쉽게 포기하는 자신을 발견하게 된다. 또한 선호 불확실성이 높아지고, 하나의 대안을 선택할 필요가 없을 때 우리는 선택 자체를 포기하거나 연기하기도 한다.
전문가들은 목표를 쉽게 달성하기 위해 ‘스몰 스텝 전략(Small Step Strategy)’을 추천한다. 이 전략은 변화를 작고 단순한 행동으로 시작해 반복하는 방식으로, 인간의 뇌가 변화에 적응하도록 돕는 효과적인 방법이다. 우리 뇌는 변화를 무척이나 싫어한다. 뇌의 입장에서 환경이나 상황이 변하는 것은 생존이 위협받는다는 신호로 받아들일 수 있기 때문이다. 이런 까닭에 변화가 급격하고 과격할수록 뇌의 저항 또한 강렬하고 격해진다. 그래서 변화를 위해 뇌를 속이라고 조언한다. 이처럼 뇌가 변화라는 것을 인지하지 못할 만큼 변화의 정도를 아주 가볍고 작게 하는 것이 바로 ‘스몰 스텝 전략’이다.
여기에다 꾸준함을 통한 습관화로 이어진다면 새해 목표는 작심 365일이지 않을까.
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