그녀가 사라졌다

'AI바우처 지원사업' 마감을 앞둔 이틀 간의 이야기

1월의 어느 일요일, B급아빠는 사무실에 혼자, 무표정하게 앉아있다.

‘2022 AI바우처 지원사업’ 마감 하루 전이었다.

B급아빠는 다시 한번 핸드폰을 열어 K와의 카톡 대화창을 확인하고 잠시 머뭇거리다 최근 통화 목록을 가득 채운 K의 전화번호 옆 통화 버튼을 꾹 누른다.

여전히, 꺼져 있다.

그는 머리를 감싸 쥐고, 깊은 한숨을 내뱉는다. 17층 창밖으로 강남의 연필 같은 빌딩들 사이에서 붉은 겨울 해는 천천히 모습을 감춰가고 있었다.

그는 주섬주섬 가방을 챙기고 마지막으로 핸드폰을 한 번 더 확인한 뒤 사무실 문을 나서며 전등을 껐다.

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기술 공급자, 그리고 수요자

아내 : “다녀왔어?”

일요일, 그것도 저녁 시간이 훌쩍 지난 시간에 터덜터덜 들어오는 B급아빠에게, 그의 아내는 가벼운 환영 인사를 건넸다.

“왜, 무슨 일 있어?”

B급아빠의 밝지 않은 표정을 눈치챈 아내가 물었다.

일요일에 출근을 한 게 이미 별일이겠지만, 그것보다 더한 ‘무슨 일’이 있는 눈치였다.

B급아빠 : “사람이 말야, 순식간에 사라지는 일이 있을 수 있을까?”

“엥?”

대화는 오래 이어지지 못했다.

주말이 끝나가는 시간, 월요일 출근 준비와 아이들의 등교 준비를 해야겠다.

밤 12시로 접어드는 시간이 돼서야 B급아빠와 그의 아내는 커피 한 잔씩을 놓고 마주 앉았다.

B급아빠는 ‘AI바우처 지원사업’이라는 정부지원사업을 준비하고 있었다.

B급아빠의 회사는 몇 가지 특허기술이 있었다. 그 기술을 기반으로 작년까지 몇 차례 정부지원사업에 지원했으나 연거푸 쓴잔을 마셨다. 원인을 고민해 보니, 기술은 있었지만 사업모델이 매력적이지 않았다.

‘AI바우처 지원사업’ 지원은 그런 B급아빠의 회사에 적절했다. 그래서 기술을 가진 B급아빠의 회사는 공급기업으로 지원해 작년 말에 자격을 획득했다.

이 지원사업에는 사업모델이 있는 수요기업이 기술을 가진 공급기업과 손을 잡고, 공급기업이 가진 기술을 활용한 수요기업의 사업모델을 사업계획서로 정리해 지원한다. 지원의 주체는 수요기업이다.

사업모델을 구성하는데 익숙지 않았던 B급아빠에게 이 지원사업은 사업모델과 관련된 인사이트를 익히기 좋은 기회였다.

“그거 마무리 때문에 휴일 근무한 거잖아.”

“응, 우리 두 개나 지원하려고 준비 중이었지.”

대표인 케노비와 친분이 있던 스타트업 대표들인 T와 K가 2주 전에 찾아왔었다.

둘 다 B급아빠 회사의 기술을 자신들의 사업모델에 적용해 AI바우처 지원사업에 참여하고 싶다고 했다.

T는 머신러닝 기술로 골프 스윙 자세 교정 앱에 대한 사업을 준비하고 있었다.

관련 사업은 작년에 B급아빠도 고민을 했었지만 골프장 한 번 발 디뎌보지 않은 그가 머신러닝 기술이 어떻게 스윙 동작을 개선해 줄지에 대해 답을 내놓는 건 쉽지 않은 일이었다. T의 편엔 PGA 등록 선수가 있었다. 그리고 그가 설명한 머신러닝을 통한 스윙 동작의 개선 알고리즘은 손뼉을 칠 만큼 충분히 설득력이 있었다.

K는 노무 관련 이슈를 사업모델에 녹였다.

최근 법이 개정되어 노무관리에 대한 리스크는 커졌는데 중소기업에겐 이 변화가 큰 부담이었다. B급아빠 회사의 AI챗봇과 메타버스 기술을 적용하면 기존 프로세스의 비용과 품을 대폭 낮출 수 있다. 법 계정에 맞춘 문제와 해결책의 제시가 탄탄해 보이는 사업모델이었다.

K는 이를 위해 굵직한 노무법인들과 제휴를 맺었고 이미 작년부터 사업계획서를 준비해 왔다.

1주일 하고 며칠 동안 B급아빠의 회사, 그리고 T와 K는 열심히 준비를 했다.

드디어 지원서 마감은 다음 주 월요일로 다가왔고 모든 건 순조롭게 흘러가는 것 같았다.

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마감 삼일 전, 그녀가 사라졌다

B급아빠는 커피를 한 잔 더 내렸다. 입안이 바싹 말라있었다.

"같이 준비하던 K가 연락이 전혀 안 되네. 수정할 내용들도 있는데..."

"음, 무슨 일 있는 거 아닐까?"

"글쎄 금요일 오전까지도 전혀 별다른 낌새가 없었거든. 그런데 갑자기 사라져 버린 거야."

커피 한 모금을 가볍게 들이켠 B급아빠는 갑자기 아내의 눈을 깊이 보며 물었다.

"그렇게 사람이 갑자기 사라질 수 있을까? 넌 그런 경험이 있어?"

"글쎄? 대학교 1학년 때 기숙사에서 알던 공대 남자애 하나가 갑자기 사라진 적이 있어."

"그리고?"

"두 달만인가? 갑자기 다시 돌아왔어. 그런데 좀 달라져 있었지."

"어떻게?"

"철학책을 읽다 왔대. 좀 소심한 아이였는데 학교에 적응을 잘 못하던 아이였어. 누군가 철학을 알면 고민이 해결될 수 있다고 조언을 해줬는지도 모르겠네."

"철학에 몰입하다 보면 어떤 변화가 생겼을까?"

"음... 만나는 모든 애들에게 철학을 얘기했어. 칸트, 헤겔, 니체... 또 그렇게 어려운 철학자들은 아니었지. 그런데 얘기를 나눈다기보단 좀 일방적이었어. 마치 포교를 하는 것처럼. 그래서 얼마 있지 않아 애들은 그 아이를 피하게 됐지."

"너도?"

"아니, 난 들었어. 뭐 나름 재밌기도 했고. 그런데 어느 날 그 아이는 또 철학 이야기를 한참 하다가 갑자기 내게 화를 냈어."

"왜?"

"나는 왜 화를 내지 않냐고. 다른 아이들은 다 피하고 자기 얘기를 안 듣는데 왜 나는 화를 내지 않고 자기 얘기를 들어주고 있냐고. 그래서 나도 화가 났지. 그 아이를 피하는 애들과는 다른 의미로. 그리고 그 아이는 다시 모습을 감췄어. 여름 방학을 마치고야 다시 돌아왔는데 또 다른 사람이 되어있었어. 아주 평범한 사람."

"결국 몸이 아니라 그 애 내면의 무언가가 잠시 나타났다 사라진 거였네."

"넌 그런 경험이 없었어?"

"있어. 기자일 할 때. 아주 심플한 독자 인터뷰를 진행했는데 그때 만난 인터뷰이."

"여자?"

"응, 말하지 말까?"

"아니 말해봐."

"뭐 너와 연애하기 전의 일이니까. 인터뷰를 하고 나서 그냥 의례적으로 다음에 차 한 잔 하자는 인사를 나눴어. 그리고 며칠이 지났는데 그 여자애한테서 연락이 온 거야. 주말에 차 한 잔 하자고. 나도 싫지는 않았던 것 같아. 대학로에서 만나기로 약속을 잡았고 금세 그날이 왔지. 그리고 약속 장소로 나갔어."

"그런데 사라졌다?"

"응. 한 시간 십육 분 정도 기다린 것 같아."

"어떻게 그렇게 정확히 기억해?"

"한 시간이 지난 뒤로는 일 분만, 일 분만 하면서 열여섯 번을 넘기고 자리에서 일어났거든. 후련했어. 약간 죄책감 같은 것도 있었고... 기자와 독자 사이에선 기자가 좀 더 우월한 위치였거든. 잡지가 인기가 많았던 덕에. 그걸 빌미로 독자를 이성으로 만나는 것. 이게 좋은 것 같지 않았어. 다행인 건 커피도 맛있었고, 날씨도, 창 밖의 풍경도 상쾌한 토요일 오후였어. 그냥 혼자 토요일 오후의 여유를 즐기러 커피 한 잔 마시러 대학로에 나왔다고 쳐도 충분히 좋은 날이었어. 게다가 찝찝한 느낌도 털어낼 수 있었으니."

"정말 사라진 거야? 나중에라도 연락 없었고?"

"응, 신기한데 너무나 확실하게 사라졌어. 전화번호든, 서로의 관심이든, 서로의 안부를 이어주는 주위 사람이든, 뭐라도 하나가 연결이 되어있다면 한 번쯤은 다시 소식을 접할 수 있었겠지만 놀랍도록 접점이 하나도 없었어."

"지금 K가 사라진 건 그런 일일까?"

"그건 아니지. 개인이 아닌 법인 같은 거니까. 무수한 링크가 있어. 하지만... 지금으로선 어쩔 방법이 없네."

새벽에야 B급아빠는 잠자리에 들었다. 아내와 나눴던 이야기, 그리고 일요일, 안락한 겨울밤의 감성은 '그럴 수도 있다'는 '느낌'을 갖게 했다.

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공급곡선과 수요곡선이 만나는 곳에 가격이 있고, 공급기업과 수요기업이 만나는 곳에...

그가 지난밤 막바지에 가졌던 그 개인적인 느낌은, 틀렸다.

월요일, 회사에 출근하니 그녀가 사라졌다는 사실은 공적으로 훨씬 더 큰 일이었다.

2주간의 노력이, 가져올 수 있는 매출이, 초기 기술을 활용할 수 있는 기회가 달려있는 일이었다. 중압감은 8월 한낮 소나기를 몰고 온 두터운 먹구름처럼 B급아빠를 내리눌렀다. 이건 개인의 일이 아니라 몸담은 회사의 일이었다. 대표에게 상황을 공유하고 그의 큰 한숨을 들었다.

그렇다고 그녀가 사라졌다는 현실은 달라지지 않는다.

사업계획서 제출 마감시간인 오후 1시, 여느 월요일처럼 주간회의가 열렸다.

카톡이 왔다. T였다. 머신러닝 기술을 활용한 T의 사업계획서를 무사히 제출했다는 메시지였다.

B급아빠는 화가 나 있었다. 그게 책임자가 가져야 하는 마음이었다.

곧이어 15분 뒤 또 하나의 카톡이 왔다. 어차피 회의엔 마음이 가지 않고 점점 차오르는 화에 마음을 가누지 못하던 B급아빠는 카톡 메시지를 확인했다.

K였다.

개인적인 일 때문에 자리를 비웠으며 다행히 마감이 3시간 늦춰져 지금 사업계획서를 마무리해 제출을 하겠다는 내용이었다.

B급아빠는 기쁘지 않았다.

'이 상황에서 마감이 늦춰진 건 진실일까? 이 메시지에는 왜 사과의 내용이 없을까? 지금까지 수차례 보냈던 수정사항들은 과연 반영이 제대로 될 수 있을까?'

B급아빠는 잠시 회의실을 나가 K에게 전화를 했지만 받지 않았다.

그는 다시 회의실에 들어가 대표와 직원들에게 K와 연락이 됐으며 마감이 늦춰져 사업계획서는 제출이 될 거라는 사실을 전했다.

오후 5시, 주말근무를 핑계 삼아 회사를 좀 일찍 나섰다.

버스를 타고 아직 한산한 강남을 벗어날 무렵, T에게서 전화가 왔다. B급아빠와 T는 서로 수고했다는 인사를 나눴다. 문득 T는 K의 이야기를 꺼냈다. 둘은 서로 아는 사이였다.

"K, 참 대단해요."

"예?"

"K, 아버지가 토요일에 돌아가셨잖아요."

"정말요?"

"말 안 하던가요?"

"예. 금요일 오후부터 K와는 연락이 끊겼어요. 오늘 겨우 제출한다는 메시지를 받았구요."

"아... 정신없어서, 나중에는 미안해서 말을 못 했을 거예요. 오늘 발인 마치고 바로 사무실 와서 사업계획서 마무리해 제출한 거 같아요. 참, 사업이란 게 어렵네요. 이런 시기에 맘껏 슬퍼하고 있을 수도 없으니."

"..."

그로부터 얼마 뒤, K에게서 카톡이 왔다. 실은 아버지가 돌아가셨고 그래도 책임진 일이니 사업계획서를 빨리 마무리를 해 연기된 마감에 늦지 않게 제출했다고. 미안하다고.

핸드폰 화면을 끄고 B급아빠의 손은 자신도 모르게 무릎 위에 얌전히 놓였다.

버스는 어둑해지는 한강 대교 위를 천천히 달리고 있었고 B급아빠의 마음은 창밖의 정체된 차들처럼 묵묵히 언제일지 알 수 없는 출발 신호를 기다렸다.

지금 그가 느끼는 건 화도 슬픔도 후회도 미안함도 무엇도 아니었다. 자신이 무슨 마음인지 그는 알 수 없었다. 대교 밑으로 거대한 물줄기는 세상의 옥신각신함에 상관없이 유유히 흘렀다.

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한 달 뒤, B급아빠는 K로부터 메일 한통을 전달받았다.

‘축하합니다. AI바우처 지원사업 서류심사를 통과했습니다. 다음 발표 평가 일정은...’

여전히 그는 어떤 마음으로 무슨 표정을 지어야 할지 몰랐다.

다만 그를 제외한 직원 모두는, 순수하게 그리고 지극히 기뻐할 뿐이었다.

- fin