도시에서 소외된 계층이자 주변적 존재인 중국 도시 빈민층의 모습은 거대한 자본주의의 물결에 대한 기본적 이해도 없이 불나방처럼 방향 없는 날개 짓을 하다 스러지거나, 이룰 수 없는 허황된 환상에 빠져 결과적으로 자기를 파멸시켜나가는 모습들이다.
하지만 그 대척점에 서 있는 이들은 같은 출신이면서도 해외 유학을 통한 변신 또는 타고난 총명과 집요한 노력을 통한 시장개척의 성공으로 경제적 신분 상승에 성공한 예이다.
쑤통이 제기한 세 번째 길은 자본주의의 소용돌이에 빠졌다가 가까스로 살아 나와 끝내는 자본주의의 현신인 '돈'과 한 몸이 되어가는 렁옌의 모습이다. 이 소설의 제목인 『뱀이 어떻게 날 수 있지』에 해답이기도 하다.
렁옌은 별로 의외라는 느낌을 받지 못했다. 돈이 많은지 적었는지 아니면 중간인지, 손님의 얼굴을 한 번만 보기만 하면 한눈에 척 알아보는 이가 렁옌 이었다. (김지연 역, 2008, pp. 11-12)
렁옌은 기차역 여관에 가장 유능한 직원이다. 또한 그녀는 지난 삼 년 동안 기차역 여관의 미소의 스타(微笑之星)로 선발되어 사람들을 맞이해 왔다. 그러던 그녀가 남편인 랑젠이 죽고 얼마 안 된 9월에 갑자기 기차역 여관을 그만두었다. 이유는 '돈'이었다.
"이렇게 오래 미소 짓기만 해서 뭐에 쓰겠어요? 그래 봐야 연말 보너스까지 합해 일 년에 일만 삼천 위안인 걸!"
그녀는 가장 민첩하고 냉정하게 돈의 속성을 간파해 가고 있었다.
렁옌은 무계획적으로 사업을 벌여 재산을 탕진하고 도박과 매춘에 빠진 남편 량젠과 이혼했다. 하지만 빚 독촉에 내몰린 량젠이 그를 찾아 3만 위안만 빌려 달라고 사정할 때 매정하게 거절해 버렸다. 여러 사람 앞에서 망신을 당한 량젠은 '렁옌은 곪아 터진 매춘부다(冷燕是个烂婊子)'라고 써놓고 눈물을 흘리며 그녀를 떠난다.
커위앤이 복권 판매소에 있던 렁옌을 찾아가 돈의 문제가 아니라 사람의 목숨이 달린 문제라며 7-8만 원의 저축 중 3만 원만 량젠에게 빌려주어 '죽을 길로 사람을 몰아넣지 말자(也不至于只有一条死路)라고 간절히 부탁했지만 렁옌은 피땀 흘려 번 돈을 빌려 줄 수 없다고 냉정하게 거절한다. 커위앤은 기차역 여관까지 렁옌과 동행했다가 우연찮게 그녀의 뒤에서 그녀의 치마 맵시를 찬찬히 정리하는 것을 보고 복권판매소의 '샤오 천(小陈)'과 그녀의 불륜을 직감했다. 물론 책임감 없는 남편인 량젠의 행동을 고려한다면 렁옌을 무작정 비난할 수만은 없다. 하지만 그녀도 이미 복권 판매소의 샤오 천 과 불륜의 관계였다는 점, 그리고 그 불륜도 사랑보다는 돈으로 인해 진행되고 파국을 맞는다는 점을 고려한다면 그녀가 추구하는 가장 높은 가치는 돈에 있다는 것도 쉽게 부정할 수는 없다.
그녀는 돈밖에 몰라. 여자의 머리카락이 길면 지식이 짧다던데, 게다가 안중에 돈밖에 없다면 더더욱 방법이 없지. 그녀에게 무슨 말을 해도 소귀에 비파 뜯기야. 그 여자가 이렇게 돈만 밝히는 사람으로 변할 줄은 상상도 못 했어." (김지연 역, 2008, p。 108)
커위앤이 랑젠에게 말한 위 내용에서 렁옌의 돈에 대한 집착을 알 수 있다. 이로 인해 랑젠은 렁옌으로부터 돈을 빌려 삶을 연장하려던 생각을 버린다.
량젠이 죽은 후 렁옌은 복권 판매소의 샤오 천과 '천 명이 함께 하는 21세기 맞이 탱고 대축제(新世纪的千人探戈大赛)'에 참가하기 위해 아무도 없는 곳에서 그들만의 탱고 연습을 하는 사이가 됐다. 그런데 9월 어느 날 저녁 샤오 천이 렁옌에게 심한 욕은 하는 일이 벌어졌다.
잡년, 냄새나는 작부, 몸을 팔겠다는 거야? 사랑하는 사이에 돈 이야기를 하다니 무슨 짓이야? 어? 혼외정사에서도 돈을 지불한다는 말을 난 들어본 적이 없어. 미쳐도 어떻게 이렇게 미칠 수 있어? 그건 공금이란 말이야. 감히 공금을 가져가겠다고? (김지연 역, 2008, p。222)
그동안 모두가 알고는 있었지만 공개되지 않았던 샤오 천과 렁옌의 관계가 만천하에 드러나는 순간이다. 또한 둘 사이의 관계가 적어도 렁옌에게 있어서는 돈이 목적이었다는 것이다. 여기서 미쳤다는 표현(疯, Insane)은 렁옌이 성공을 구가하는 뱀과의 탱고를 추는 무대의 밖에서 커위앤의 망치에 맞아 죽는 펑다린(疯大林)을 상기시키는 느낌이다. 하지만 렁옌은 펑다린과 달리 미친것은 아니었다.
렁옌의 이미지가 모래 산처럼 하루아침에 붕괴하는 것을 보았다.(김지연 역, 2008, p。223)
돈을 향한 렁옌의 열정은 남편과 이혼에 이르게 했고 남편을 죽음에 몰아넣었다는 비난을 초래했다. 더 나아가 그녀는 복권 판매소의 샤오 천과 연인관계가 된 것도 궁극적으로 돈을 위한 것이었다. 결과적으로 그녀는 창녀(婊子，鸡)로 매도되며 그녀의 이미지는 그를 아는 이도시의 모든 사람에게서 무너져 내렸다.
하지만 렁옌은 다른 사람과 달리 부활을 시도하며, 부활을 위해 누구보다 힘든 노력을 경주한다. 쑤통의 붓은 그녀의 부활에 대해 냉정한 시각을 유지하며 건조하게 이동한다. 날개가 없는 뱀이 날기 위한 조건과 다름 아닌 그녀의 부활 이야기는 힘겹게 빈곤의 껍질을 벗어가는 서사시이다.
