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May 22. 2021
LX2048, 그리고 리튬
신경안정제와 배터리에 쏟아부을 리튬
LX2048가 지금껏 나왔던 SF영화와 달리 유별났던 점은 비단 메타버스와 아바타만은 아니었다. 세기말을 상징하는 개연적 요소로 삽입된 치명적 태양열 독소와 그로 인해 외출을 하지 못하는 인류, 결국 사람들은 모두 메타버스 세계에서 위안을 얻는 것으로 나왔지만 호모 사피엔스에게 힐링을 주는 자연환경을 대신할 위안적 수단이 필요했는데 LX2048에서의 그것은 결국 약물이었다
먼 미래를 상상할 것도 없이 현실에서도 전 세계적으로 광의의 신경안정제에 의존적으로 삶을 살아가는 인구가 전체의 14% 내외인 점을 감안하면 LX2048가 그리 과한 설정을 한 것은 아닌 것 같다. 마찬가지로 LX2048의 애덤 같은 약물 거부자들을 제외하고 99%에 달하는 전인류가 사용하는 것으로 설정된 약물 역시 실제로 의료계에서 흔히 사용하는 리튬이었던 점이 영화가 현실을 반영한 요소라 공감이 간다. 물론 '머나먼 카토피아'를 쓰는 입장에서 리튬은 배터리 등에 쓰이는 양극재 물질로 알려져 있기 때문에 흥미가 있었지만 말이다.
의료계에서 리튬은 양극성 장애를 - 우울증과 조증, 두 가지 극단적 상태 또는 양극이 포함되어 이렇게 불리는데 - 경감시키기 위한 치료 약물로 사용되고 있다. 그럼 과연 리튬은 치료용 약물로 먼저 사용됐을까, 배터리 원료로 먼저 사용됐을까? 리튬이 에너지 저장을 위한 배터리 원료로 사용된 것은 NASA(미 항공우주국)가 활약하기 시작했던 1950년대였던 점을 감안하면 2차 대전 당시 심리적 외상을 치료하기 위한 치료용 약물로의 시도가 조금 먼저였던 거 같다.
역사 속의 연구진들은 우선 2차 대전 포로였던 환자들의 심리적 외상을 치료하기 위해 동물 실험을 진행했는데 바로 기니피그가 대상이었다고 한다. 기니피그는 보통 등이 닿게 눕히며 바둥거리는 게 정상이지만 리튬을 투여받은 기니피그는 거꾸로 눕혀도 바둥거리지 않았고, 손가락으로 배를 찔러도 유순한 눈으로 연구진을 바라보았다. 리튬의 약리적 효과를 발견한 순간이었다.
오스트레일리아 정신과 의사 존 케이드가 1949년 이렇게 처음으로 발견한 리튬의 약리적 효과는 1970년대가 되어서야 미국 FDA 허가를 얻었다. 그제야 양극성 치료제 원료인 리튬의 활용이 점차 늘기 시작했겠지만 전기차 배터리 수요가 많지 않았던 2011년도 세계 리튬 수요공급 맵을 보더라도 배터리 원료로 사용되는 리튬의 양이 의약품 투입량의 10배 이상 많이 사용되고 있다. 10년이 지난 현시점에서는 수십 배, 향후에는 백배쯤이라고 해도 과언이 아닐 것 같다.
2011년 세계 리튬 수요공급 밸런스 (TRU 리포트)