패랭이의 목화솜에 어떤 사연이?

조선 보부상의 상징과 군사적 이야기

사극이나 영화에서 보부상이 등장할 때면 늘 같은 모습이 떠오릅니다. 커다란 짐을 지고 구수한 입담으로 장터를 누비는 모습, 그리고 머리에 쓴 패랭이 양옆에 달린 하얀 목화솜 두 덩이. 이 목화솜은 어느새 보부상의 상징처럼 자리 잡았지만, 왜 달려 있는지 궁금해하는 사람은 많지 않습니다. 단순한 장식으로 생각하기 쉽지만, 여기에 얽힌 이야기를 들여다보면 조선의 역사와도 깊게 맞닿아 있습니다.

패랭이에 목화솜이 달린 이유를 따라가다 보면 첫 번째로 마주하는 이야기는 태조 이성계 시대로 거슬러 올라갑니다. 조선을 건국하기 전 이성계는 황산대첩에서 왜구의 장수 아지발도와 치열한 전투를 벌였습니다. 그 과정에서 다리에 화살을 맞아 위태로운 상황에 처했는데, 당시 종군하던 한 면화상이 지니고 있던 솜으로 급히 상처를 지혈했다고 전해집니다. 훗날 이성계는 왕이 된 후 자신을 살린 목화솜의 은혜를 기억하며, 보부상들이 쓰는 패랭이 왼쪽에 목화솜을 달 수 있도록 허락했다고 합니다.

두 번째 일화는 병자호란 때의 이야기입니다. 청나라 군대가 들이닥치자 인조는 남한산성으로 피신했습니다. 급하게 이동하던 중 부상을 입은 인조는 피가 멈추지 않아 위급한 상황에 처했습니다. 그때 마침 수행 중이던 보부상 솜장수가 가지고 있던 솜으로 지혈을 하면서 위기를 넘겼다고 전해지죠. 이 사건 이후 인조는 태조의 사례를 떠올리며 패랭이 오른쪽에도 목화솜을 달도록 명했다고 알려져 있습니다.

이뿐만이 아닙니다. 조선 중기에 조총이 본격적으로 보급되면서 화약과 함께 사용하는 면포가 필요해졌다는 점도 한 가지 설로 전해집니다. 조총의 발사에는 총구를 막아주는 면포 조각이 필수였기 때문에, 보부상들이 군수품 수송과 전투 지원에 나섰을 때 이를 패랭이에 매달아 다녔다는 것입니다. 실제로 보부상은 평화로운 시기에는 전국을 돌며 장사를 했지만, 전란이 일어나면 군사 물자를 운반하거나 민병 조직으로 활약하기도 했습니다. 대한제국 시기에는 아예 상병(商兵)이라는 이름으로 군사 조직의 일원으로 편입되기도 했습니다.

이처럼 패랭이에 달린 목화솜은 단순한 장식물이 아닙니다. 유사시에는 응급처치 도구로 사용되었고, 필요할 때는 화약과 함께 조총 발사에 쓰이던 실용적인 도구였습니다. 동시에 왕조를 위기에서 구한 이야기가 전설처럼 이어지며 보부상의 충성과 역할을 기념하는 표식이 되었습니다.

오늘날에는 그저 사극 속 상징처럼 보이지만, 그 작은 솜 덩어리에는 한 시대를 살아낸 사람들의 치열한 삶과 역사가 깃들어 있습니다. 보부상들의 발걸음이 오가던 옛길을 떠올리며, 패랭이에 매달린 목화솜이 전하는 의미를 다시금 음미해보는 것도 흥미로운 경험이 될 것입니다.