버려진 것도 보물로 만드는 힘

낯선 생명체가 한국인의 밥상에 오르기까지

세상에는 겉모습만 보고는 그 진가를 알 수 없는 것들이 참 많습니다. 특히 음식의 세계에서는 더욱 그렇습니다. 어떤 생명체는 흉측하다는 이유로, 혹은 낯설다는 이유로 외면받고 버려지기도 합니다. 하지만 누군가의 기발한 아이디어와 노력이 더해지면, 그 버려진 존재가 가장 귀한 보물로 거듭나기도 합니다. 오늘 이야기할 '개소겡'이 바로 그런 존재입니다. 중국에서 '괴상한 외모의 에일리언'이라 불리며 버림받았던 이 생명체가, 한국에 와서는 최고의 별미로 재탄생한 기적 같은 이야기입니다.

갯벌에 사는 망둑어과 물고기인 개소겡은 얇고 긴 몸에 무시무시한 이빨을 드러내고 있어 그 모습이 결코 호감을 주지 않습니다. 펄 속에서 꿈틀거리는 모습은 마치 낯선 외계 생명체를 연상시킵니다. 실제로 중국에서는 이런 괴상한 비주얼 때문에 복을 가져다주지 않을 것이라 여겨지며, 먹는 음식으로조차 인정받지 못했습니다. 웬만한 것은 다 먹는다는 중국에서도 끝내 이 물고기를 조리하는 방법을 찾지 못해 사료로 쓰거나 아예 폐기하는 경우가 많았습니다. 철저히 외면받은 존재였던 것입니다.

하지만 이 낯선 생명체는 바다를 건너 한국으로 왔고, 이곳에서 예상치 못한 반전을 맞이합니다. 바로 음식에 진심인 한국인들을 만난 것입니다. 한국인들은 괴상한 외모에 굴하지 않고, 오히려 이 개소겡을 어떻게 먹을 수 있을지 고민했습니다. 오랜 연구와 시행착오 끝에, 그들은 개소겡을 손질하고 꾸덕꾸덕하게 말려 먹는 방법을 개발해냈습니다. 이 과정은 마치 아무도 알아보지 못했던 원석을 보석으로 다듬는 과정과 같았습니다. 완전히 말려 딱딱하게 굳은 개소겡을 그대로 먹을 수는 없었기에, 한국인들은 그 위에 망치질을 해 부드럽게 만드는 독특한 조리법까지 만들어냈습니다. 딱딱했던 몸이 망치질로 부드러워지며 고유의 감칠맛을 뿜어냈고, 그렇게 '대갱이'라는 새로운 이름의 전통 음식으로 자리 잡았습니다.

말린 대갱이

대갱이는 짭짤하면서도 담백한 맛이 일품인 별미가 되어 이제는 없어서 못 먹을 귀한 음식이 되었습니다. 단순히 버려진 것을 재활용하는 차원을 넘어, 고유의 음식 문화로 발전시킨 것입니다. 특히 이 대갱이는 국제 슬로푸드 협회의 '맛의 방주'에 등재되며, 소멸 위기에 처한 식재료와 음식 문화를 보존해야 할 가치 있는 유산으로 인정받았습니다. 외모 때문에 버려졌던 생명체가 전 세계가 보존해야 할 소중한 존재가 된 것입니다. 이 소식을 접한 해외의 한 관계자는 한국인들의 이러한 노력을 보며 "한국은 버려진 것도 보물로 만든다"며 극찬을 아끼지 않았다고 합니다.