메이저와 마이너

기준은 없지만, 암묵적으로 나뉘는 언론사 등급

세종청사 출입할 때였다. 기자실에 들어가지 못해 로비에서 정책자료보면서 공부하고 있었다. 출입과 동시에 퇴근하고 싶었다.

미국 프로야구는 메이저리그와 마이너리그로 나뉜다. 메이저리그에는 억대 연봉을 받는 스타 선수들이 있지만, 마이너리그는 그렇지 않다. 돈을 받더라도 메이저리그 선수와는 비교할 수 없다. 가난과 궁핍 속에서 슈퍼스타가 되기 위해 땀을 흘릴 뿐이다.

언론사도 이와 비슷하게 암묵적으로 등급이 나뉜다. 명확한 기준은 없지만, 흔히 회사 이름을 모두가 알면 ‘메이저’, 그렇지 않으면 ‘마이너’로 불린다.

마이너 언론사에서 일할 때마다 메이저 소속 기자들이 부러웠다. 비교적 광고 영업에서 자유롭다는 점이 가장 컸다. 기본적으로 인력이 많아 광고 영업만 전담하는 부서가 따로 있다. 그러니 취재 기자들은 온전히 취재에만 전념할 수 있다.

하지만 마이너 기자들은 광고 영업이 일상이다. 밥벌이를 위해서다. 취재는 보도자료를 받아 ‘복사+붙여넣기’로 끝내고, 어떻게 돈을 벌어올지 고민해야 했다. 주간 회의 때마다 기자별 광고 수주 현황을 점검했는데, 나는 늘 빈칸이었다. 회사에서 직접적으로 영업을 요구하지는 않았지만, 은근한 압박은 늘 따라붙었다.

물론 일부 메이저 언론사도 기자들에게 광고 실적을 요구하기도 한다. 그렇지만 취재와 영업의 비중을 따져 보면 마이너는 영업이 훨씬 크다.

취재에서도 차별은 존재한다. 대표적인 예가 기자단 가입 여부다. 세종청사에 상주하는 여러 부처에는 출입기자단이 있다. 하지만 해당 부처를 담당한다고 해서 누구나 기자단에 들어갈 수는 없다. 기존 소속 기자들의 만장일치 찬성이 있어야 한다. 한 명이라도 반대하면 가입은 불가능하다.

기자단에 들어가면 취재가 훨씬 수월하다. 엠바고가 걸린 보도자료를 미리 받을 수 있고, 브리핑에도 참석할 수 있다. 기자실에 자기 이름이 걸린 자리를 배정받기도 한다. 가끔 큰 행사가 열리면 팸투어도 보내준다. 이 모든 것은 기자단에 들어가야 누릴 수 있는 특권이다.

마이너는 불편할 수밖에 없다. 보도자료는 엠바고가 풀려야 받을 수 있고, 기자실에 들어갈 수 없어 추운 로비 데스크에 앉아 기사를 써야 한다. 간혹 기자단에 소속되지 않은 기자들을 위해 별도의 기자실을 만들어주기도 하지만, 2평 남짓한 자투리 공간에 책상 두 개가 전부다. 마구간과 다를 바 없다.

심하면 아예 취재를 거부당하기도 한다. 실제로 모 부처는 기자단 소속 기자만 취재에 응하고, 그 외에는 답변조차 거부한다. 상황이 이러니 자연스럽게 그들만의 카르텔이 형성된다.

기자단이 이런 벽을 치는 이유는 결국 ‘광고’ 때문이다. 정부 광고 집행에서 기자단 소속 매체가 우선순위에 오른다. 누군가 그 벽을 부수고 들어오면 자신들에게 돌아갈 파이가 줄어든다. 한마디로 ‘돈’ 때문이다.

이런 메이저 중심의 카르텔이 만들어진 이유는 우리나라 언론산업 구조가 기형적이기 때문이다. 사업자등록증만 있으면 누구나 언론사를 만들 수 있다 보니 마이너 신문사가 무수히 양산됐다.

그 결과 언론 환경은 레드오션이 되었고, 기자들의 취재 경쟁은 더욱 과열됐다. 메이저 중심의 기자단이 만들어진 것도 치열한 경쟁 속에서 자신들을 보호하기 위한 방패막이 아니었을까.

마이너 언론사가 메이저로 성장하기는 매우 어렵다. 이미 권력화된 그들을 넘기에는 역부족이다. 기자들의 연봉과 처우도 메이저를 따라잡기 힘들다. 같은 기자라는 직업을 가졌지만, 급여의 격차는 하늘과 땅 차이다.

결국 기자들은 메이저로 이직하거나, 답 없는 언론 환경을 떠난다. 아무리 차별화와 전문성을 외쳐도 마이너는 결국 마이너일 뿐이다. 악순환은 반복된다.