붕어빵 한 개의 가격이 묻는 것

며칠 전, 강북에 사는 친구와 차 한 잔을 마시고 나오다 노점에서 파는 붕어빵을 보았다.

무심코 발걸음이 멈춰졌다.

그 작은 노점 앞에서 오래 묻혀 있던 기억 하나가 고스란히 되살아났기 때문이다.

붕어빵, 풀빵, 국화빵.

퇴근길에 몇 개 사 들고 집으로 돌아와 가족들과 나눠 먹던 간식.

겨울 저녁의 온기와 함께 기억되는, 값보다 정이 먼저였던 음식들이다.

그날도 붕어빵 8개를 사서 하나씩 나눠 먹으며, 맛보다 기억을 씹고 있었다.

그 붕어빵의 가격은 4개에 2천 원이었다.

그러나 며칠 뒤 명동에서 다시 붕어빵을 마주했을 때, 그 기억은 당혹감으로 바뀌었다.

화려한 간판과 조명 아래, 닭꼬치와 회오리감자, 퓨전 디저트들 사이에서 붕어빵은 더 이상 서민 간식이 아니었다.

가격표에는 이렇게 적혀 있었다.

“붕어빵 1개 4,000원.”

순간 의문이 들었다.

붕어빵 속에 금가루라도 들어간 것일까.

외국인 관광객들이 호기심 어린 표정으로 붕어빵을 사 가는 모습을 보며, 더 큰 질문이 떠올랐다.

그들이 이 가격을 보고 한국을 어떻게 기억하게 될까.

물가는 나라마다 다르고, 상인에게도 사정은 있을 것이다.

재료비, 인건비, 자릿세, 경쟁 환경.

그 모든 것을 감안하더라도, 불과 얼마 전 4개에 2천 원이던 붕어빵이

관광지라는 이유 하나로 1개에 4천 원이 되는 순간,

그 음식은 간식이 아니라 ‘바가지’라는 인식을 낳는다.

문제는 그 피해가 개인의 불쾌함에서 끝나지 않는다는 데 있다.

관광객에게 씌운 바가지는 곧 국가 이미지의 가격표가 된다.

한 사람이 SNS에 올린 “한국에서 붕어빵 하나가 4천 원이었다”는 후기는

몇몇 상인의 이익을 넘어, 한국은 비싸고 불친절한 나라라는 인상을 남길 수 있다.

내국인이라면 발길을 돌릴 가격이다.

그렇다면 외국인에게는 괜찮은가.

정보가 부족하다는 이유로, 여행자라는 이유로 더 많은 돈을 받아도 되는가.

그 질문 앞에서 우리는 결코 자유로울 수 없다.

어느 나라든 관광객이 몰리는 곳에는 바가지 상술이 생기기 마련이다.

그러나 성숙한 국가는 그것을 방치하지 않는다.

단속과 계몽, 그리고 상인의 자각이 함께 갈 때 관광은 지속 가능해진다.

한 철 장사로 남길 이익보다, 오래 기억될 신뢰가 더 큰 자산이기 때문이다.

붕어빵은 작은 음식이다.

하지만 그 가격표 하나에는 한 사회의 양심과 국가의 품격이 함께 적힌다.

관광객의 지갑을 털어 얻은 이익은 오래가지 않는다.

반대로, 공정한 가격과 정직한 상술은

다시 찾고 싶은 나라라는 가장 강력한 홍보가 될것이다.

붕어빵 한 개의 가격을 가볍게 여길 일이 아니다.

그 안에는 국익이 들어 있기 때문이다.