미국 DAY32_세계 최대 규모의 하얀 사막 탐험기!
세계일주 시작, 45일간의 미국 로드 트립
241201
드디어! 기다리고 기다리던 화이트샌즈 국립공원에 도착했다.
미국의 국립공원은 대부분 입구에 큼직하게 'OO National Park'라고 적힌 표지판이 있다.
우리는 늘 이 앞에서 인증샷을 남긴다. 마치 '우리 여기 다녀갔어요!' 하고 도장을 찍는 것처럼.
이번에도 어김없이 그 표지판이 보이자, 괜히 가슴이 두근거렸다.
설렘을 안고 차를 세운 우리는 가장 먼저 *웰컴 센터(Visitor Center)*로 향했다.
웰컴 센터는 그냥 잠깐 들르는 곳이 아니라, 우리 여행의 중요한 시작점이다.
당일의 날씨나 도로 상황 같은 실시간 정보도 얻을 수 있고,
검색으로는 알 수 없는 직원들의 현지 추천 명소도 알 수 있다.
무엇보다 그 국립공원이 왜 특별한지, 어떤 역사와 자연을 품고 있는지를 이해할 수 있는 공간이기 때문이다.
또 국립공원마다 웰컴 센터의 분위기가 전혀 달라서, 구경하는 재미도 쏠쏠하다.
이번에도 핀을 하나 사고, 센터 안을 둘러보다가
화이트샌즈에 대한 짧은 다큐가 상영 중인 걸 보고 짝꿍과 함께 자리에 앉았다.
화이트샌즈가 왜 이렇게 새하얀지 궁금했는데, 그 이유는 바로 *석고(gypsum)*라는 광물 때문이다.
일반적인 사막은 모래가 누르스름한 황토색인데, 이곳은 수천만 년 전 바다였던 곳이 말라붙으며
석고가 지면 위에 남았고, 그것이 마치 눈처럼 하얀 사막을 만든 것이다.
재밌는 건, 이 하얀 모래 위에서 살아가는 동물과 식물들도 점점 하얗게 변했다는 점이다.
포식자에게 눈에 띄지 않기 위해 흰 털이나 밝은 몸 색으로 진화했다고.
또한 이 지역의 식물들은 뿌리가 모래에 쉽게 파묻히는 것을 막기 위해
일반적인 사막 식물보다 키가 훨씬 크고, 줄기가 길쭉하다고 한다.
하얀 사막 위에서 혼자 쑥 올라와 있는 키 큰 식물들을 보며, 이들의 생존 방식에 감탄하게 된다.
웰컴 센터를 잘 둘러봤겠다! 이제 본격적으로 화이트샌즈 안으로 들어가보기로 했다.
입구를 지나자마자 눈앞에 펼쳐진 건 온통 하얀 세상.
이게 진짜 눈이 아니라 모래라고? 믿기지 않을 정도로 새하얀 풍경이었다.
도저히 가만히 있을 수 없어서 썰매를 탈 수 있는 적당한 곳에 차를 세우고,
벌떡 내려 모래 위에 발을 디뎠다. 맨발로 밟은 모래는 햇살이 닿지 않는 그늘 아래라 그런지 꽤 차가웠다.
웃음이 절로 나올 만큼, 진짜 얼음장 위에 발을 올려둔 기분!
화이트샌즈 국립공원에서는 썰매도 탈 수 있는데,
국립공원 내에서 대여해주는 썰매 비용이 꽤 비싸다는 소문을 듣고
우리는 미리 월마트에서 썰매를 사왔다.
실제로 보니, 대여비가 우리가 산 가격의 3배 정도였다.
썰매를 들고 모래 언덕 위로 올라가 미끄러지듯 내려오는데
눈 위에서 타는 썰매와는 또 다른 느낌이었다.
푹신하면서도 쫀득한, 흙과 눈의 중간쯤?
이제 좀 더 가파르고 높은 곳에서 도전해보기로 하고 다시 차를 타고 이동했다.
가파른 언덕에 올라 또 몇 번을 내려오고 숨을 고르고 있는데,
저 멀리 뭔가 우뚝 서 있는 것이 보였다.
“저건 뭐지?”
호기심을 이기지 못하고 천천히 그쪽으로 걸어갔다.
점점 가까워질수록 선명해진 그 형체는…
바로, 낙타였다.
헉. 하얀 사막에서 낙타를 보다니? 이건 정말 상상도 못한 조합이었다.
한 할아버지와 함께 있는 낙타를 보고
혹시 관광객에게 사진 찍어주고 돈을 받는 업자인가? 하는 생각이 스치기도 했다.
하지만 다가가서 이야기를 들어보니, 그 할아버지는
매주 일요일마다 낙타를 데리고 멀리서부터 이곳까지 산책을 나온다고 했다.
우리보다 먼저 구경 중이던 어떤 분은
"이런 건 정말 예상치도 못했는데 너무 고맙다"고 했다.
낙타는 할아버지와 뽀뽀도 하고, "앉아", "일어나" 같은 명령도 잘 따르는 아주 귀여운 친구였다.
할아버지는 “이 아이에게 여긴 디즈니랜드나 다름없어요.”라고 말했는데
그 말이 왜 이렇게 따뜻하게 느껴졌는지,
아직도 가슴 깊이 남아 있다.
지금까지 다녀온 국립공원들 중 배드랜즈 다음으로
가장 독특하고 신기했던 곳.
사람들에게 많이 알려지지 않았지만,
정말 특별한 미국 국립공원을 찾고 있다면
꼭 뉴멕시코에 위치한 화이트샌즈 국립공원을 추천하고 싶다.
하얀 모래 위에서 썰매를 타고,
예상치 못한 낙타와의 만남까지.
이런 여행, 평생 기억에 남을 수밖에.
백김밥로드 유튜브 영상 보러가기: https://youtu.be/MryRnjVL7VQ?si=NU2pSIZC2E58m0eW
