의식-생각-불안의 연결고리 그리고 뇌가 만들어내는 거짓 소설
마음이 편안해지기 위해, 인생을 제대로 살기 위해서는 생각을 줄여야 한다는 조언이 오래전 고대 동양 철학자들이나 종교 지도자로부터 내려왔다. 하지만 그 이유에 대해선 납득 갈만한 설명이 부재한 상태가 최근까지도 지속되었고, 그런 식의 조언은 과학이나 현실 세계와 분리된 영적인 세계의 가르침 정도로만 여겨져 왔다. 그러나 1960년대부터 시작된 Michael Gazzaniga와 Roger Wolcott Sperry의 분할뇌 연구는 ’혹시 우리가 알던 나는 실제 내가 아닌 것은 아닐까’ 라는 의문을 던지기 시작했고, 그 뒤로 지금까지 의식에 대한 연구들이 꾸준히 이어오면서 생각의 기능과 그 문제점에 대해서도 많은 것이 밝혀지게 되었다.
분할뇌 연구의 핵심은 우리의 좌뇌가 현실을 왜곡해서 해석한다는 것이다. 내 몸이 불편하거나 괜히 심장이 두근 거리고 갑갑한 느낌이 들 때, 좌뇌는 그 원인을 외부에서 찾아 그럴듯한 설명을 붙인다는 의미다. 위험한 상황에서 만난 남여가 끌리는 것은 위험을 헤쳐나갈 때마다 느끼는 도파민이 마치 눈 앞의 상대방의 매력이라고 판단을 내리기 때문이고 쓸데 없는 걱정을 하는 것은 그저 몸이나 뇌 어딘가에 문제가 생겼을 뿐인데 그 이유를 설명하기 위해 미래에 대한 걱정을 지어내서 붙이기 때문이라는 이론이다. 물론 최근에 와서는 인간의 뇌가 그렇게 좌뇌 우뇌로 나눠서 기능하지 않고 통합적인 ‘커넥톰’으로 작동하지만, 아직 메커니즘이 확실히 밝혀진 것은 아니기 때문에 상징적인 의미에서 좌뇌는 생각을 담당한다고 흔히들 말한다. 다만 핵심은 좌뇌가 아니라 우리 뇌가 현실의 원인을 설명하기 위해 자주 거짓을 지어내어 그 거짓을 철썩같이 믿곤 한다는 사실이다.
이렇게 끊임없이 올라오는 생각과 연결되는 선을 따라가보면 ‘의식’ 그리고 또다시 ‘불안’ 과 만난다. 불안이 심해지면 우리는 불안을 해소하기 위해 그 불안의 원인으로 추정되는 것들을 모아 소설같은 내용으로 생각을 지어내고, 그렇게 지어낸 것에서 ‘나’ 라는 자아 의식이 왜곡되어 만들어진다는 뜻이다. 다만 이 부분은 아직 과학적으로 확실히 밝혀진 것은 아니며, 여러 이론들이 서로 반박의 관계에 있을 뿐 아니라 아직은 현대 과학 기술 수준으로 이를 완전할 정도로 밝혀내긴 어려운 상태이긴 하다. 하지만 뇌과학을 연구하는 사람들, 명상 혹은 종교를 탐구하거나 그 속에서 활동을 깊게 해온 사람들의 주장들을 종합하면 공통점이 보인다. 몸에 이상이 생기거나 뇌에 문제가 발생한 경우 불안이 심해지는데, 이 불안은 계속 생각을 만들어내고, 그로 인한 생각은 결국 스스로를 불행한 상황 속으로 밀어넣는다는 주장이 바로 그것이다.
우선 거꾸로 되짚어보자. 일단 과도한 생각이 불행한 상황으로 자신을 모는 이유는 현실을 잘못 해석했기 때문에 현실 대응 능력이 떨어지기 때문이다. 간단한 예를 들어 내 몸에 영양이 부족한 상태라고 하자. 그러면 나는 좋은 음식을 먹어야 한다. 그런데 어떤 이유에서든 과도한 생각이 내 눈 앞에 있는 음식들을 보고 ’이 음식들은 감염되었기 때문에 나를 해칠 것이다‘ 라고 판단하면 그것이 사실이 아님에도 나는 그 음식에 손을 대지 않을 것이고 결국 계속 영양이 부족한 상태가 악화되어 몸은 점점 더 괴로워진다. 또 하나의 예를 들어보자. 내가 만나고 싶은 사람이 있는데 그 사람이 나에게 불친절하게 대했다고 해보자. 그 이유는 그 사람이 나를 싫어해서일 수도 있고 그냥 컨디션이 안좋아서였을 수도 있다. 그런데 이 때 생각이 과도하게 ‘저 사람이 나를 싫어한다’ 라고 판단 내버리면, 나는 어쩌면 좋은 관계를 만들어갈 수 있을 단 한 번의 시도 - 그 사람에게 적극적으로 다가가는 것 - 조차 안하게 된다. 현실을 정확히 판단하지 못했기 때문에 내가 스스로 행복해질 기회를 차버린 셈이다.
그런데 이것이 성립하려면 우선 과도한 생각이 실제로 현실을 잘못 해석한다는 근거가 있어야 한다. 아쉽게도 이 역시 ‘항상’ 그런 것은 아니며, 과학적으로도 확실히 밝혀진 것도 아니다. 60년대 Gazzaniga의 분리뇌 연구가 유명해진 것은 그 때 우연히 간질로 좌뇌 우뇌를 분리한 환자가 상황에 대한 해석을 소설처럼 지어낸다는 것을 알아냈기 때문이다. 정확히는 좌뇌가 현실을 오독해서 제멋대로 지어내고 그걸 그대로 믿고 있었다. 그 때부터 분명 우리 뇌가 현실에 대한 해석을 제멋대로 지어낸다는 이론이 나오기 시작했고, 그 뒤 여러 연구들을 통해 생각이 많아질수록 그렇게 현실을 오독해서 제멋대로 지어내는 정도가 심해진다는 근거들도 많이 만들어졌다. 또한 불안하면 할수록 생각이 늘어나고 그로 인해 현실을 오독할 일도 많아진다고 추정할 근거들 역시 쌓여왔다. 그러나 앞서 언급했듯 이 역시 탄탄한 근거가 있는 것은 아니다. 다만 마음과 생각, 의식, 불안을 비언어적인 방식으로 오랫동안 연구한 동양 철학과 불교 수행, 명상과 마음 챙김 수행이 그 어딘가 근처에서 만나고 있기 때문에, 이제는 어느 정도 확신을 갖고 불안 -> 생각 증폭 -> 현실에 대한 잘못된 해석으로 이어지는 루트가 성립한다고 주장할 수 있게 되었다.
이 관점에서 보면 그런데 문제는 생각을 억지로 줄이려는 것은 또 별 효과가 없다는 결론으로 이어진다. 핵심은 생각을 의식적으로 줄이는 것이 아니라 바로 불안을 없애기 위한 여러 처방들 그 자체다. 예를 들어 명상과 마음 챙김 역시 어떤 신비롭거나 영적인 측면에서 접근할 것이 아니라, 실제로 뇌의 어떤 회로 부분을 안정화시키기 위한 ‘근력 운동’ 같은 느낌으로 접근하는 것이 맞지 않나 싶다. 어떤 마음 가짐을 갖든, 어떤 소리나 공간을 활용하든, 어떤 사람들과 함께 하든, 핵심은 그런 행위들 자체가 우리 뇌의 불안 관련된 신호 전달과 생화학적 반응을 줄여주는 효과를 가는다는 점이다. 이 역시 불완전하게나마 실험으로 밝힌 연구들이 꽤 있다.
운동과 깊은 수면, 식단 조절 뿐 아니라 마음이 편안해지는 공간, 나와 잘 맞는 사람들을 찾아 나서는 것 등등 그 모든 것은 나의 몸이나 뇌와 별개로 존재하지 않는다. 나를 불편하게 만드는 공간에서 나를 힘들게하는 사람들 속에 단순히 존재하는 것만으로도 내 뇌 속에서 실제로 염증이 발생하고 뇌에서 발생한 여러 신호들이 실제로 몸의 구석구석 장기에 영향을 미쳐 장기적으로 몸 건강을 악화시킬 수도 있다는 수많은 연구들이 있다. 역시나 과학적으로 엄밀하게 맞다라고 말하기엔 아직 기술과 인간 연구 특유의 한계로 부족한 부분들이 있지만, 그동안 ‘혹시 .. 그렇지 않을까? ’ 하고 수많은 사람들이 직감으로 느꼈던 것들이 실제로 하나씩 차근차근 과학적으로 입증되어온 역사를 보면 이같은 주장도 꽤 근거가 있다고 할 수 있다.
이렇게 많은 전제들을 ‘맞다’ 라고 단정하기 어렵지만 그럼에도 어느 정도는 확신 있게 그렇다고 가정한다면, 이제 비로소 불안을 자주 느끼는 예민한 사람들이 인생을 통틀어 무엇에 초점을 맞추며 살아야 하는지를 정립할 수 있게 된다. 그것은, ’행복‘ 과 같이 애매모호한 것이 아니다. 사실 ’행복‘이 애매모호하게 느껴지는 이유도 어느정도 여기에 있다고 보는데, ’행복‘ 이란 감정이야말로 삶의 목표로 삼을 수 있을만큼 뚜렷하게 실체가 있는 것이 아니라서 그럴 수 있다. 그보다는 ‘불안’을 관리하고 통제하는 법을 알고 인생 전반을 걸쳐 그 불안을 관리하는 것을 매우 중요한 삶의 목표 중 하나로 삼는 것이 더 의미 있다고 생각한다. 특히나 쉽게 불안을 느끼는 예민한 사람들일수록.
왜 쉽게 불안을 느낄까? 왜 그렇게 예민하게 태어났을까? 이것은 인류의 진화 과정을 살펴봐야 그 원리를 이해할 수 있는데, 한마디로 어떤 기능을 타고났지만 그 댓가로 세상의 급격한 변화에 쉽게 불안해지도록 태어난, 트레이드오프와 같은 특성이라는 것이다. 어떤 특성을 타고났느냐는 사람마다 다르지만, 분명한 것은 사람의 뇌세포나 감각신경 세포 모두 기능이 뛰어날수록 쉽게 지치고 염증이 발생하기 쉬운 구조인 것이 분명하다. 그렇기 때문에 지금의 세상처럼 수없이 많은 정보들이 여기저기 넘쳐나고 감각을 자극할 것들 역시 넘쳐나는 상황, 수많은 사람들과 단시간에 교류하고 그 속에서 자기 자리를 찾아야 하는 복잡한 상황에서는 이같은 예민한 사람들은 쉽게 지치고 불안해지기 딱 좋다. 여기에 그 어떤 나라보다 변화가 급격했던 한국 특유의 상황과, 일제 강점기와 전쟁, 독재 시절을 거치며 상처와 트라우마를 겪었던 윗세대들로부터 내려오는 후성유전학적인 영향까지 겹쳐서 오늘날의 시대를 사는 예민한 사람들은 그 누구보다 쉽게 불안해지고, 생각이 많아지고, 그래서 현실을 오판하게 되어 결국 인생을 조금씩 불행의 길로 이끌어갈 수밖에 없게 되었다고 할 수 있다.
‘불안을 줄이려면 이렇게 하세요’ 라는 조언들이 예민한 기질을 타고난 사람들에게 별다른 도움이 되지 않는 이유도 여기에 있다. 지금의 시대 상황은 인류 역사상 유래가 없는 상황이라, 불안정하고 예민한 뇌세포들 혹은 감각세포들이 감당해본 적이 없는 상황이다. 결국 뭔가 방법론을 갖고 있다고 주장하는 소위 ’전문가‘ 를 찾아다니기 보다는, 그냥 이미 존재하는 많은 방법들을 동원하는 것이 최선이다. 우선 불안을 완화하는 정신과적 약이 매우 큰 도움이 될테고, 명상이나 마음가짐, 식단과 수면, 루틴한 운동 역시 매우 도움이 된다. 그런데 무엇보다 중요한 것은 삶의 경로 자체라고 본다. 욕심을 어느 정도 줄여서라도 자기에게 맞는, 흥미가 지속되고 마음이 편안한 진로를 찾고 그런 사람들과의 시간을 충분히 확보하는 것, 맞지 않거나 마음을 괴롭게 하는 사람들을 최대한 멀리 두고 혹 가까이 해야 할 일이 있으면 의식적으로 거리를 두는 것, 너무 이것저것 쏟아지는 정보에 모두 관심을 기울이기 보다는 자신의 흥미와 마음이 향하는 것에만 초점을 맞추고 가는 것 등등.
생각을 줄이려는 노력은 의미가 없다고 생각한다. 그보다는 생각을 결과 혹은 상태 변수로 해석해서, 나의 생각이 줄어드는 활동 , 공간, 사람, 진로, 처방을 찾는 것이 더 현실적인 방법이라고 본다. 불안이 줄어들면 내가 좋아하는 것은 저절로 떠오르고 사소한 것에도 행복한 감정을 느낄 수 있는 몸과 마음의 상태에 저절로 이르게 된다. 이것은 종교나 영적인 설명이 아니라 생물학적 원리에 속한다. 그 어떤 것이든, 어떤 상황이든, 어떤 사람이든 나의 불안을 증가시키는 모든 것은 그만한 이유가 있겠지만 내가 그 이유를 알 수 있는 방법은 없다. 내가 좋아하고 마음에 들고 안정감을 느끼는 대상 역시 그만한 이유가 있지만 그 이유를 스스로 생각해서 알아낼 수 없다. 그저 몸과 마음이 자연스럽게 향하는 곳, 자연스레 피하고 싶어지는 곳, 그 방향을 인지하는 게 더 중요하다고 생각한다.