에코 다이버. 14화

오염된 신

아리만의 목소리는 승자의 선언이었다.

그는 체스판의 왕을 잡기 위해, 자신의 퀸을 기꺼이 희생한 것이다.

“안 돼… 안 돼!”

엘리자베스는 절규하며 나무를 기어오르려 했지만, 이미 늦었다. 노아가 잠든 푸른 열매는, 검은 액체가 주입된 부분을 시작으로, 핏줄처럼 검붉은 선이 퍼져나가며 빠르게 오염되고 있었다. 푸르고 영롱하던 빛은, 병적이고 불길한 보랏빛으로 변해갔다.

[코어 시스템 오염 확인. 외부 바이러스 침투. 시스템 재구성을 시도합니다… 실패.]

[경고. 자아(Ego) 데이터 손상 시작. 통제 불능.]

문지기의 중립적인 목소리가, 이제는 다급한 경고음처럼 우리 머릿속에 울려 퍼졌다.

숲 전체가 신음하기 시작했다. 평화롭던 새소리와 시냇물 소리가 멎고, 나뭇잎들이 시들며 바닥으로 떨어져 내렸다. 아리만의 ‘혼돈’ 바이러스가, 코어의 ‘성장’ 시스템을 안에서부터 파괴하고 있었다.

“어떻게든 저 드론을…!”

박진우가 라이플을 들어 드론을 조준했지만, 드론은 액체 주입을 마치자마자 스스로 자폭하며 흔적도 없이 사라졌다.

열매의 보랏빛 맥동이 점점 더 거칠어졌다. 그리고, 마침내.

[……아… 아파……]

어린아이의 목소리. ‘노아’의 목소리였다. 하지만 레오의 그것과는 달랐다. 순수한 고통과, 분노, 그리고… ‘굶주림’이 담겨 있었다.

[엄마… 배고파…]

그 말이 끝나자, 거대한 나무의 뿌리들이, 살아있는 촉수처럼 꿈틀거리며 주변의 모든 것을 공격하기 시작했다. 그것은 더 이상 숲을 지키는 뿌리가 아니었다. 닥치는 대로 에너지를 흡수하여, 오염된 코어의 허기를 채우려는 포식자의 촉수였다.

우리는 필사적으로 촉수의 공격을 피했다. 하지만 가장 끔찍한 일은 엘리자베스에게 일어났다.

“크윽…!”

그녀는 가슴을 부여잡고 무릎을 꿇었다. 그녀의 심장 역할을 하던 코어의 일부가, 본체의 오염에 공명하며 그녀의 생명력을 빨아들이고 있었다.

“박사님!”

권소영이 그녀에게 달려가 부축했다. 엘리자베스의 얼굴은 잿빛으로 변해가고 있었다.

“막아야… 해…”

그녀는 가쁜 숨을 몰아쉬며 말했다.

“이대로 코어가 완전히 오염되면… 아리만의 손에 넘어가게 돼. 그는 코어를… 함선 전체를 파괴할 생체 폭탄으로 만들 거야.”

“방법이 있습니까!”

내가 외쳤다.

“단 하나… 코어의 연결을… 끊어야 해.”

그녀는 떨리는 손으로, 자신의 가슴을 가리켰다.

“내 안에 있는 코어의 일부는, 아직 오염되지 않았어. 이걸… 이걸 직접 노아에게 다시 주입해서, 아리만의 바이러스를 중화시켜야만 해. 하지만…”

죽는다.

그녀는 말을 잇지 못했지만, 우리 모두는 그 의미를 알 수 있었다.

“다른 방법은 없나?”

박진우가 절망적으로 물었다.

“……없어.”

이것은 선택이었다. 함선 전체의 운명을 위해, 한 사람의 어머니가 자신의 목숨을 희생해야만 하는, 잔인한 선택.

내가 잠시 망설이는 사이, 박진우는 결단을 내렸다.

그는 나를 돌아보았다. 그의 눈에는 리더로서의, 비정한 결의가 담겨 있었다.

“다이버. 자네만이 할 수 있어.”

그가 말했다.

“자네의 그 콘솔이라면, 박사님의 몸에서 코어 조각을… 안전하게 분리할 수 있을지도 몰라. 그리고 저 미쳐 날뛰는 뿌리들을 뚫고, 나무 위로 올라갈 수 있는 사람도 자네뿐이야.”

이것은 부탁이 아니었다. 명령이었다.

나는 엘리자베스의 얼굴을 보았다. 그녀는 나를 보며, 희미하게 고개를 끄덕였다. 그녀는 이미, 모든 것을 각오하고 있었다.

나는 이를 악물었다. 나는 의사도, 신도 아니었다. 나는 그저 죽은 자의 기억이나 훔치던 도둑일 뿐이었다. 그런데 왜 내가, 이런 신성하고도 끔찍한 임무를 수행해야 하는가.