인생에서 가장 어려운 일과 쉬운 일이란?

30대 시절 술자리에서 지인인지 친구인지 잘 기억은 나지 않는데 질문을 던졌다. 그 자리에 있던 사람들이 모두 집중했다. 그만큼 그 질문의 임팩트가 컸는지 각자 시끌벅적하던 그 테이블이 순식간에 조용해졌다. 질문은 이것이다.

“인생에서 가장 어려운 일과 쉬운 일이 무엇일까? 자신의 기준에서.”

과연 내 기준에서 무엇인지 한번 고민하기 시작했다. 술도 몇 잔 먹은 상태다 보니 머리가 아프긴 했지만, 무엇이 어렵고 쉬운지 답을 찾아보기로 했다. 그리스 철학자 디오네게스가 천문학자 탈레스에게 이 질문을 물었을 때 이렇게 대답했다고 전해진다.

'자신을 아는 일이 가장 어렵고, 다른 사람에게 충고하는 일이 가장 쉽다.‘

갈팡질팡하던 순간 탈레스의 대답이 떠올랐다. 정말 그 시절이나 지금의 나에게도 가장 현명한 답이었다. 여전히 인생에서 나를 아는 일이 가장 어렵다. 하지만 타인에게 이렇게 해라 저렇게 해야 성공한다고 꼰대처럼 충고하는 것은 아주 쉽다. 그 사람의 입장도 되어 보지 못하고 전후사정도 모르는 데 라떼를 시전하는 일은 정말 간단하다.

지인들이 돌아가면서 생각한 답을 이야기했다. 가장 어려운 일은 돈을 많이 모으기, 회사 사장이 되기 등이다. 정말 자신이 되고 싶지만 현실적으로 어려운 목표를 이야기했다. 가장 쉬운 일은 한 번도 안깨고 잘 자기, 아이들과 잘 놀아주기, 자전거 타기 등 자신이 가장 잘 하는 것으로 대답하는 경우가 많았다.

내 차례가 되었다. 탈레스의 대답을 말하자 분위기가 싸해졌다. 뭔가 다운시키는 데는 일가견이 있는 나다. 갑자기 무슨 진지하고 철학적인 이야기를 하냐고 다들 핀잔이다. 거기에 나는 또 찬물을 끼얹었다. 진지하게 왜 그런 답을 했는지 구구절절 설명했다. 듣다가 한 지인이 그만 이야기하라고 소리쳤다. 너 때문에 산통 다 깨졌다고!

사실 생각해보면 인생에서 어려운 일과 쉬운 일은 찾아보면 많다. 그 중에 가장 어렵고 쉬운 것을 하나씩 꼽으라면 사람마다 다를 것이다. 지금 시점에서도 다시 나에게 물어본다면 위 대답과 똑같이 말할 듯 하다.

그 이유는 마흔 중반이 되었지만 여전히 나를 아는 것은 어렵다. 하지만 또 친구나 지인, 후배들에게 쉽게 충고를 하는 나를 발견한다. 나 자신도 아직 모르는데, 타인에게는 왜 그리 쉽게 판단하고 이야기 하는지. 이 글을 읽는 당신도 한번 생각해보자. 인생에서 가장 어렵고 쉬운 일이 무엇인지. 탈레스의 말처럼 나 자신도 모르는데 다른 사람들에게 쉽게 욕하고 충고하고 있지 않은지. 여전히 인생은 어렵다.

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