제2장. 왜 신라가 대한민국의 형식인가.(4)

율령과 신앙의 나라 – 법흥왕의 시대

by 서도운

Apr 30. 2025

1. 삼국 정세 속 신라의 도약 필요성

5세기 후반에서 6세기 초반, 한반도는 다시 혼란의 소용돌이에 빠져 있었다.

고구려는 장수왕의 사후 힘이 약해지고 있었고, 백제는 동성왕의 결혼동맹 이후 점차 세력을 회복했지만 여전히 과거 광개토왕-장수왕 시기의 고구려에 눌려 있었던 피해를 완전히 극복하지 못한 상태였다.

가야는 대가야를 중심으로 재편되려 했지만, 이미 신라와 백제 사이에 끼어 전략적 입지를 잃어가고 있었다.

이러한 가운데, 신라는 소지마립간과 지증왕을 거치며 행정과 제도적 정비를 시작했으나, 여전히 고구려나 백제에 비해 군사력과 국가 체제 모두 후진적이었다.

이제 신라에게 필요한 것은 단순한 생존이 아닌 본격적인 도약이었다.

외부로부터 스스로를 지킬 수 있는 힘, 내부를 통합할 수 있는 규율, 그리고 백성과 귀족층 모두를 묶을 수 있는 공통의 신념 체계가 절실히 요구되었다.

이러한 과제를 안고 즉위한 왕이 바로, 법흥왕이었다.

2. 법흥왕 즉위와 국가 체제 개혁

514년, 지증왕이 승하하고 그의 뒤를 이은 이는 법흥왕(法興王)이었다.

법흥왕은 즉위와 동시에 신라 국가 체제를 보다 체계적이고 정비된 방향으로 이끌기 시작했다.

지증왕 대에 마련된 군현제 도입과 지방 통치 기반을 바탕으로, 이제 신라는 중앙집권 체제를 공고히 할 수 있는 준비를 갖춘 셈이었다.

법흥왕은 무엇보다 왕권의 절대성과 국가 운영의 일관성을 확보하는 데 집중했다.

신라는 여전히 마립간 체제의 잔재를 일부 간직하고 있었고, 귀족 세력들은 독자적인 힘을 유지하고 있었다.

이러한 상황에서 국가 전체를 하나의 명확한 법과 질서 아래 묶지 않으면, 신라는 여전히 '부족 연맹' 수준에 머물 수밖에 없었다.

법흥왕은 결단했다.

신라에 최초로 율령을 반포하고(520년 경),

국가의 통치 원칙을 성문법 형태로 제정하는 작업에 착수한 것이다.

그의 통치는 단순한 '왕의 치세'를 넘어,

신라라는 국가가 하나의 '법치 국가'로 태어나는 시기였다.

3절. 율령 반포와 국가 법제화

법흥왕은 재위 초기부터 국가 체제를 근본적으로 정비하고자 했다.

그 핵심은 바로 율령 반포였다.

율령(律令)은 단순한 형벌 규정이 아니었다.

국가의 운영 원칙, 관리 임명과 직책 규정, 백성의 의무와 권리 등,

국가라는 공동체를 운영하는 근본 법체계를 뜻했다.

520년경, 법흥왕은 신라 최초의 율령을 반포했다.

비록 구체적인 조문은 전해지지 않지만,

그 내용은 귀족 세력 통제, 관료제 확립, 백성에 대한 통일적 지배 체계 구축을 골자로 했던 것으로 보인다.

이는 기존의 관습적 규율, 부족별 관행에 따라 분절적으로 이루어지던 통치를 하나로 묶는 작업이었다.

율령 반포와 함께,

법흥왕은 관등제와 관복제를 정비하여 관료 체계를 확립했다.

신라는 육부(六部) 귀족을 중심으로 한 부족 연합적 성격이 강했지만,

이제 왕이 정한 법과 질서 아래,

공적 직위와 권한이 부여되는 체계로 변모해 갔다.

이러한 국가 법제화 작업은 단순히 내부 질서 확립에 그치지 않았다.

법흥왕은 신라가 고구려나 백제, 중국 왕조와 대등한 문명국가임을 보여주고자 했다.

율령은 단지 국내용이 아니라, 외교적 신분 상승을 위한 상징이기도 했던 것이다.

율령의 반포는 신라 국가 발전사의 거대한 전환점이었다.

이제 신라는 왕권을 정점으로 한 통일된 법질서 국가로서,

대외적으로도 당당히 자리를 잡을 준비를 마치고 있었다.

4. 공인된 신앙 – 불교 수용과 이차돈 순교

법흥왕은 율령으로 국가의 외형을 세웠다.

그러나 국가를 하나로 묶는 것은 법만으로는 부족했다.

신라에는 여전히 씨족별 신앙과 풍습이 강하게 남아 있었고,

왕권 역시 신성화되지 않는 한 귀족들의 이해관계를 넘어설 수 없었다.

법흥왕은 국가를 통합할 정신적 기반을 찾아야 했다.

그 답은, 불교에 있었다.

사실 불교는 이미 오래전부터 고구려와 백제를 통해 신라에 유입되어 있었다.

일부 귀족들과 교류가 잦은 상류층에서는 개인적으로 불교를 신앙하는 사례도 존재했다.

그러나 신라 사회 전체, 특히 보수적인 귀족층은 외래 종교인 불교를 공식적으로 받아들이는 데 극심한 거부감을 가지고 있었다.

불교는 단순한 신앙을 넘어, 왕권을 신성화하고 국가를 초월적 질서 아래 두려는 움직임으로 읽힐 수 있었기 때문이다.

법흥왕은 이러한 귀족 사회의 저항을 알고 있었다.

그렇기에 그는 극적인 사건이 필요했다.

불교의 신성성을 백성과 귀족 모두에게 명확히 인식시키고,

왕권 강화와 국가 통합을 정당화할 수 있는 신호가.

이때 등장한 인물이 있었다.

바로 이차돈(異次頓)이었다.

이차돈은 왕의 뜻을 이해하고 스스로 희생을 결심했다.

자신이 순교함으로써 신라 사회에 불교의 신성성과 왕권의 결단을 각인시키겠다는 것이었다.

이차돈의 순교는 전설처럼 전해진다.

그가 처형당한 순간,

하늘은 진동하고, 땅은 갈라지며,

목이 잘린 자리에서는 흰 피가 뿜어져 나왔다고 한다.

백성들은 놀라고 두려워했으며, 왕은 이를 빌미로 불교 수용을 공식화했다.

이차돈의 피는 단순한 순교가 아니었다.

그것은 신라가 더 이상 작은 종족들의 연합이 아니라,

왕권과 신앙으로 통합된 '국가'로 거듭났음을 선언하는

피의 서약이었다.

법흥왕은 이후 불교를 국가 공인 신앙으로 삼고,

황룡사를 비롯한 사찰 건립을 추진하기 시작했다.

신라는 율령으로 뼈대를 세우고, 불교로 영혼을 얻었다.

이것이 바로 법흥왕이 만들어낸 신라 국가 체제의 두 기둥이었다.

5. 외교 전략 – 나제동맹과 신라의 위치 강화

법흥왕은 국내 체제를 정비하는 동시에, 대외적으로도 신라의 생존과 확장을 위한 외교 전략을 구상했다.

당시 한반도 중남부는 고구려, 백제, 대가야가 서로 견제하며 세력 균형을 이루고 있었다.

신라는 여전히 세력 면에서 고구려나 백제에 비해 열세였고, 독자적으로 고구려의 압박을 버텨낼 역량은 부족했다.

법흥왕은 냉철하게 판단했다.

고구려와 직접 맞서기보다는,

백제와의 동맹을 통해 고구려의 남진을 견제하고,

동시에 신라의 독립성과 성장 공간을 확보해야 했다.

이렇게 탄생한 것이 바로 나제동맹(羅濟同盟)이다.

법흥왕은 백제의 성왕과 동맹을 맺어 고구려에 공동 대응하기로 했다.

비록 이 동맹은 백제 입장에서도 고구려 압박을 피하고자 한 선택이었지만,

신라에게는 군사적 보호뿐만 아니라,

정통 국가로서의 외교적 지위를 확보하는 중요한 전환점이었다.

나제동맹은 단순한 협력 이상의 의미를 가졌다.

신라는 이 동맹을 통해 외교 무대에 본격적으로 등장했고,

자신들의 존재감을 한층 부각할 수 있었다.

고립된 변방의 소국에서,

백제와 어깨를 나란히 하는 강국 후보로 발돋움한 것이다.

법흥왕은 이 동맹을 기반으로 서쪽 가야 지역으로의 영향력 확대를 꾀했으며,

이를 통해 신라는 점차 가야 지역의 통합이라는 대업을 향해 나아가기 시작했다.

나제동맹은 훗날 진흥왕대에 파국을 맞이하게 되지만,

적어도 법흥왕의 시대에는

신라가 독자적인 힘을 키울 수 있도록 시간을 벌어준

절묘한 외교적 선택이었다.

6. 국가 정통성의 확립 – 왕권 강화의 길

법흥왕은 율령 반포, 불교 공인, 외교 전략 수립을 통해 신라의 내외 구조를 정비했다.
그러나 왕권을 진정으로 강화하기 위해서는,
국가적 권위를 실질적으로 증명할 대외 성과와
국내 질서를 확고히 할 사회 체제 정비가 병행되어야 했다.

그 첫 번째 성과가 바로,
금관가야(金官加耶)의 병합이었다.

당시 가야 지역은 이미 쇠퇴의 길을 걷고 있었다.
금관가야는 한때 가야연맹의 맹주였지만,
5세기 고구려의 남침과 신라·백제의 압박 속에서 힘을 잃었고,
내부 결속도 약해지고 있었다.

법흥왕은 이 틈을 놓치지 않았다.
532년, 신라는 금관가야를 정벌하여 완전 병합에 성공했다.
금관가야의 마지막 왕인 구형왕(仇衡王)은 항복했고,
신라는 별다른 대규모 전쟁 없이,
전략적 압박과 교섭을 통해 가야 지역 최대 중심지를 손에 넣었다.

금관가야 병합은 단순한 영토 확장 이상의 의미를 지녔다.

낙동강 하류라는 전략적 요충지를 확보하고,

가야의 선진 철기 문화와 경제력을 손에 넣었으며,

왕권의 실질적 권위를 내부에 과시하는 성과를 거두었다.

또한 법흥왕은 금관가야 왕족을 포용하여 신라 귀족 사회에 편입시켰고,
이 기반 위에서 훗날 김유신(金庾信)과 같은 명문 가문이 등장하게 되었다.

한편, 법흥왕은 국가 운영의 질서를 더욱 공고히 하기 위해,
신라 고유의 신분 체계인 골품제(骨品制)를 체계화하였다.
기존의 부족 단위 귀족 전통을 넘어,
관등제와 결합된 골품 체계를 국가 통치의 공식 기준으로 삼은 것이다.
비록 오늘날 알려진 복잡한 골품 분화는 이후 진흥왕대를 거치며 더욱 정비되었지만,
그 골격을 잡고 국가 신분 질서를 제도화한 것은 법흥왕의 업적이었다.

금관가야의 병합과 골품제의 정비.
법흥왕은 이를 통해 신라를
영토와 제도를 갖춘 국가로 완성시켰다.

이제 신라는,
통합된 내부 질서와 팽창을 향한 의지를 품고,
새로운 시대를 맞이할 준비를 끝낸 상태였다.

7. 에필로그 – 새로운 시대의 문을 연 왕

법흥왕은 신라를 바꾸었다.

그가 왕위에 올랐을 때, 신라는 여전히 작은 나라였다.
씨족적 전통에 얽매여 있었고, 부족 간의 연합이라는 느슨한 틀에 머물러 있었다.
그러나 법흥왕은 결단했다.
신라를 하나의 강력한 국가로,
하나의 법 아래, 하나의 신앙 아래 묶어야 한다고.

그는 율령을 반포하여 법과 질서의 기틀을 세우고,
불교를 공인하여 백성과 귀족의 마음을 하나로 모았다.
또한 골품제를 정비하여 신분 질서를 국가 체제 속에 자리 잡게 했으며,
외교 무대에서는 백제와의 동맹을 통해 신라의 위치를 끌어올렸다.

그리고 그는 첫 번째 대외 성과로,
금관가야를 병합하는 데 성공했다.
이는 단순한 영토 확장이 아니라,
신라가 더 이상 고립된 변방 소국이 아님을 세상에 알리는 선언이었다.

법흥왕은,
국가란 무엇인가,
왕권이란 무엇인가,
백성이란 무엇인가를 신라에 새롭게 정의한 왕이었다.

그는 직접 검을 들고 전장을 누비지 않았다.
그러나 그의 법령과 신앙, 제도는,
신라라는 거대한 왕국을 일으켜 세운 보이지 않는 검이자 방패였다.

그가 세운 기틀 위에서,
신라는 이제 대외 정복의 시대를 향해 힘차게 나아갈 준비를 마쳤다.

법흥왕은 시대의 문을 열었다.
그리고 그 문을 지나,
신라는 진흥왕이라는 이름을 가진 거인의 발걸음과 함께
더욱 찬란한 정복의 여정을 시작하게 된다.