기업의 매각 혹은 성장

On Entrepreneurship and Business | 기업가정신

“회사 매각을 계획하는 건 좋은 방식이 아닙니다.”

“I don’t think it’s a good idea to plan to sell a company.”

미국의 유명 컨트리 가수인 케니 로저스Kenny Rogers의 명곡 “도박사The Gambler”에는 다음과 같은 가사가 나온다.

언제 버텨야 할지, 언제 접어야 할지 알아야 해요,
물러날 때를 알고 도망칠 때를 알아야 해요.
게임 테이블에 앉았을 때는 절대 돈을 세지 마세요.
게임이 끝나면 계산할 시간이 충분할 테니까요.

You got to know when to hold 'em, know when to fold 'em,
Know when to walk away, know when to run.
You never count your money when you're sittin' at the table.
There'll be time enough for countin' when the dealin's done.

인사이트 있는 이 노래 가사는 많은 것을 알려 주는데, 언제 버텨야 할지, 접어야 할지를 아는 것이 중요하다는 것이다. 그리고 일단 게임 테이블에 앉았을 때는, 게임 자체에 몰입해야 한다. 돈에 정신이 팔리면 게임에서 승리할 수 없다. 게임이 끝났을 때, 승리의 결과로써 부는 따라온다.

일론 머스크는 기업가가 회사에 헌신하는 것이 중요하다고 주장한다. 기업가가 항상 자신의 회사를 매각해 돈 벌 계획만 세우고 있다면, 성공에 대한 동기는 떨어진다. 조직 구성원들 역시 리더가 돈에 집중하고 있다는 사실을 알면, 열심히 일하려고 하지 않을 것이다.

기업가들이 호시탐탐 사업을 매각하고 엑시트exit할 기회만 살핀다면, 조직의 위험 감수 의지가 약해질 수 있다. 따라서 구성원들은 회사의 가치를 위태롭게 하거나 실패의 확률이 있는 의사 결정은 최대한 미루고, 안전 지향적으로 일할 확률이 높다. 또한 기업가가 회사를 매각할 계획이라면 회사의 장기적인 성공을 위한 요인에 투자하지 않을 수 있다. 조직은 가치 평가를 높게 받기 위한 단기적인 이익에  집중하게 되고 장기적으로 회사에 해가 될 의사 결정도 서슴지 않을 수 있다. 마지막으로, 리더가 회사를 매각할 기회를 살피다 보면, 직원들에게 헌신적이지 않을 수 있다. 경영 지표를 높이기 위해 인적 자원에 대한 투자를 줄이거나, 정리해고 등을 실시함으로써 조직 문화에 해를 끼칠 수 있는 결정을 내릴 가능성도 높아질 수 있다.

국내 새벽 신선 배송의 장을 열었던 기업으로 평가받는 마켓 컬리Market Kurly가 대표적인 예다. 컬리는 2015년 창립된 이후 매우 빠른 속도로 성장한 온라인 식료품 배송 서비스 비즈니스다. 회사는 지속적으로 들어간 투자금 회수를 위해 회사의 잠재적 가치를 키우려는 노력의 일환으로 2022년 사명을 컬리로 바꾸고 화장품 사업을 주축으로 하는 ‘뷰티 컬리Beauty Kurly’ 서비스를 회사의 양대 비즈니스 축으로 설정했다. 아직은 오프라인이 주축이 되고 있는 화장품 비즈니스를 온라인으로 확대되는 소비자 행동의 변화에 맞추어 확대하겠다는 전략이다.

이러한 외형적 확장을 위한 전략적 결정을 할 때는 몇 가지 생각할 점이 있다. 첫째, 회사가 해당 영역에서 경쟁우위를 갖추었는지의 여부다. 컬리는 화장품 사업의 전문가가 아니며 화장품 개발, 제조, 마케팅에 대한 경험이 없음에도 물류 확장에 투자하며 사업에 뛰어들었다. 둘째, 모바일을 통한 기회가 확장되고는 있지만, 전통적인 화장품 사업은 경쟁이 매우 치열한 영역이다. 전통적인 화장품 기업 외에도 네이버 등의 검색엔진, 전자상거래의 쿠팡, 오프라인과 온라인의 강점을 모두 갖춘 올리브영 등 강자들이 많다. 이미 시장을 장악한 대규모 플레이어들이 있는 가운데 어려움을 겪지는 않을지 고민할 필요가 있다. 셋째, 화장품 매출은 계절적 요인의 영향도 받는다. 전통적인 화장품 산업은 최근에는 계절적 변동요인이 축소되는 추세이기는 하나, 동절기에 화장품 사용의 증가로 매출이 증가하고 하절기에는 줄어들기 때문에 안정적인 매출 확보 전략을 세울 필요가 있다.

전반적으로 컬리의 화장품 사업 진출은 잃을 것도 많다. 기존 물류를 이용하거나 확장한다는 메리트를 살릴 수 있지만, 온라인 신선 식품 배송이라는 핵심 비즈니스에 대한 집중력이 희석될 수 있고, 일부 공급업체와 경쟁하게 되므로 이해 상충이 발생할 수 있으며, 경험이 부족한 새로운 인프라와 마케팅 캠페인에 투자하므로 벌어들인 수익 이상으로 비용이 증가할 수도 있다.

창업자가 외부 이해관계자의 회사 매각 요청에 동의하지 않고 결국 더 큰 성공을 거둔 사례도 있다. 1998년, 구글Google의 창립자인 래리 페이지Larry Page와 세르게이 브린Sergey Brin은 당시 주요 인터넷 검색 회사였던 익사이트Excite와 인수 협상을 한 적이 있다. 당시 미국에서 익사이트는 당시 인터넷 검색엔진의 최강자였던 야후Yahoo에 이어 2인자의 자리에 있었다. 그러나 최종적으로 구글의 검색 기술을 익사이트에 접목하기 위한 논의는 철회되었다. 이후 구글은 익사이트뿐만 아니라 몇 년 동안 마이크로소프트, 야후 등을 비롯한 많은 다른 회사들의 제안을 받았지만 결국 페이지와 브린은 제안을 거절했다. 최종적으로 구글은 2004년 나스닥NASDAQ에 상장되었고 빠르게 성장하였으며 높은 가치를 지니게 되었다. 2023년 기준으로 구글은 1.5조 달러(약 2천조 원)가 넘는 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나가 되었다.

창업가인 페이지와 브린이 구글을 다른 회사에 매각하는 데 집중했다면 상당한 돈을 벌었을 것에 틀림없지만, 역사상 가장 성공적인 기술회사를 만들 기회는 놓쳤을 것이다. 이 사례는 회사에 헌신하는 창업가가 더 큰 성과를 낼 기회를 가질 수 있다는 교훈을 보여 준다. 리더야말로 자신의 비전을 구현할 수 있는 거의 유일한 존재이기 때문이다.