야합에 의해서 태어난 아이

공자는 옛 중국에서는 성인으로까지 추앙을 받는 대학자이고 동양권에서는 많은 사람들이 인정하는 스승의 반열에 오른 분입니다. 의외로 공자의 출생과 성장 환경 등은 잘 알려져 있지 않습니다만 알고 나면 공자를 조금 다시 보게 됩니다.

공자는 기원전 551년 중국 노(魯) 나라(현 산둥성 취푸)에서 태어났습니다. 그의 아버지 숙량흘(叔梁紇)은 노나라의 무관이었습니다. 그는 본처와의 사이에는 딸만 아홉이 있었고, 첩과의 사이에서 얻은 아들 공피(孔皮)는 선천적으로 신체(다리?) 장애가 있었기에 (옳은 것은 아니지만) 당시에는 사람 취급을 받지 못했습니다. 따라서 숙량흘은 나이가 들어서까지 (제대로 된) 후사를 얻기를 원했다고 합니다. 숙량흘은 60대 후반에 이르러서야 당시 16세였던 공자의 어머니 안징재(顔徵在)를 만나 공자를 낳았습니다.

하지만 공자의 부모는 정식 혼인 관계는 아니었던 것으로 보입니다. 사마천은 공자를 높이 평가하여, 자신의 역사서 <사기>의 제왕들에 대한 기록인 <세가 편>에, 왕이 아니었던 사람으로서 유일하게 공자를 포함시켰는데 공자의 출생에 대해서 사마천은, 공자의 부모의 결합을 야합(野合)이라고 기록하고 있습니다 [紇與顔氏女野合而生孔子]. 야합이란 말 그대로 해석하면 들에서 결합했다는 표현인데, 남녀가 길 가다가 눈이 맞아서 아이를 가졌다는 표현입니다. 야합의 또 다른 의미는 예법에 맞지 않는 결혼이기도 합니다. 하지만 십 대 중반의 어린 여성이 60이 넘은 남성과 자발적으로 결합하여 아이를 가졌다고 보기는 아무래도 쉽지 않습니다. 당시 안징재의 집안 환경이 그녀를 보호해 줄 만큼 안정적이지 않았기에, 나이가 많았지만 무관이었던 숙량흘이 경제적 지원이나 다른 영향력을 통해 안징재와 관계를 맺었을 것이라고 추측해 보게 됩니다. 하지만 공자의 아버지 숙량흘은 공자가 세 살 때 사망하고 맙니다.

본처가 있고 자녀 10명의 가정이 있었던 남자가 첩도 아니었던, 자신의 아이를 출산한 여성에게 본격적인 경제적 지원을 했다고 보기는 힘들지만 그마저도 숙량흘이 사망하고 나니 스무 살도 안 된 공자의 어머니 안징재는 열악한 환경에서 공자를 홀로 키울 수밖에 없었습니다. 집안이 가난했기 때문에 공자는 어려서부터 여러 잡일을 하며 생계를 도왔고, 목동, 곡식 창고 관리인, 회계원, 가축 사육 감독 등 다양한 하급 관리직을 경험했습니다. 흔히 말하는 '<목구멍이 포도청>이라 안 해본 일이 없다'는 표현이 공자에게도 해당되는 표현이 아닐까 싶습니다.

후에 누구나 인정하는 대학자가 되었을 때도 공자는 스스로에 대해서 천출이라고 말하고 있습니다. 논어 자한 편에 보면 태재(太宰)가 자공에게 '스승인 공자는 어떻게 그렇게 많은 것들을 다 소상히 잘 아냐'라고 물었다고 하자 [太宰問於子貢曰: 夫子聖者與? 何其多能也?] 공자는 자공에게 "나는 젊었을 때, 천했으므로 비천한 일을 많이 했었다 [吾少也賤故多能鄙事]"고 말하고 있습니다.

공자의 제자들은 종종 공자에게 이런저런 공자의 경력에 대해서 질문을 했던 것 같습니다. 번지(樊遲)가 농사법을 묻자 공자는 '나는 늙은 농부만 못하다 [吾不如老農]"고 대답합니다. 평생 농사지은 사람만 못하다는 공자의 겸손한 대답 속에는 농사에 대한 일정 수준의 이해와 경험이 있었음을 짐작하게 하는 자부심이 엿보입니다. 또한 채소 재배 관련 질문에도 "평생 채소 농사지은 농부만 못하다 [不如老圃]"라고 대답하기도 합니다.

이렇게 먹고살기 위해 안 해본 일이 없을 정도로 많은 일을 하던 공자가 어떻게 동양권에서 많은 사람들이 인정하는 스승의 반열에 오르게 되었을까요? 그 비결은 바로 공자에게 있었던 남다른 학구열이었습니다. 공자는 공부하다가 몰두하게 되면 밥 먹는 것도 잊을 지경이고 너무 즐거워서 걱정거리도 잊었다 [發憤忘食 樂而忘憂]고 말할 정도로 공부하는 것을 좋아했습니다. 공자는 또 "열 집 정도의 작은 마을에도 반드시 나처럼 성실하고 믿음직한 사람은 한 사람이라도 있을 것이다. 하지만 나만큼 학문을 좋아하는 사람은 없을 것이다(十室之邑, 必有忠信如丘者焉, 不如丘之好學也)"라고 말한 적도 있습니다. 공자는 평생을 이러한 학구열로 당시 습득할 수 있는 모든 것들을 천리길도 멀다 하지 않고 달려가 배우고 익혀서 결국에는 당시의 모든 지식을 다 아우를 수 있는 경지에 오를 수 있었습니다.

공자의 말씀(語)을 논(論)하다는 뜻을 갖고 있으며 공자를 이해하는데 가장 중요한 책인 논어(論語)의 첫 문장이 "배우고 때로 익히면 즐겁지 아니한가 [學而時習之 不亦說乎]"인 것은 깊은 함의가 있다고 생각됩니다.