네 나라 四色 모험 2. 백색의 네팔

인도, 네팔, 이집트, 일본에서 했던 네 가지 체험

2. 네팔의 히말라야 트레킹

안나푸르나 서킷의 경로

히말라야는 '눈이 사는 곳'이라는 뜻을 갖고 있다. 히말라야 하면 가장 먼저 생각나는 곳은 아마 에베레스트일 테지만, 그 외에도 안나푸르나와 마나슬루 등 많은 산들이 히말라야에 속한다.

이 중 내가 갔던 곳은 안나푸르나이며, 정확히는 "안나푸르나 서킷" 루트였다. 이 루트는 평균 보름이 걸리는 곳으로 가장 높은 지점은 5,415m의 토롱라이며, 좀솜에서 올라가는 방법이 있고 반대편의 베시사하르에서 올라가는 방법이 있다. 나는 일행 2명, 포터 2명을 합해 총 5명으로 안나푸르나 서킷에 도전했다.

안나푸르나 서킷의 초입인 불불레 주변. 포터는 사진에서처럼 나의 짐을 들어준다. 내게 약 18kg의 짐이 있다면 15kg의 짐은 큰 배낭에 넣어 포터에게 맡기고 나는 물과 기타 용품이 들어있는 3kg 정도의 작은 배낭을 메고 다니는 것.

히말라야에 가면 모든 곳이 눈으로 덮여있을 것 같지만 실은 고도가 낮은 곳에서는 한국의 산과 별반 다르지 않은 풍경을 볼 수 있다. 등반 중의 느낌도 한국과 비슷해서 점점 더워지고 땀이 줄줄 흐르기도 한다. 때는 1월이었지만 우리나라 한겨울처럼 춥지는 않다.

히말라야 트레킹이라고 해서 완전 '야생'일 거라는 걱정은 하지 않아도 된다. 요소요소마다 롯지(숙박업소)가 있어 잠과 식사를 해결할 수 있기 때문이다. 고도가 낮은 곳에서는 전기도 이용할 수 있어서 어느 정도 올라가기 전까지는 휴대폰과 카메라 충전도 가능하다.

약 보름의 트레킹을 안전하게 즐기기 위해서는 생각보다 많은 장비가 필요하다. 처음에는 여름 날씨 같다가 나중에는 극한으로 날씨가 바뀌기도 하지만 중간에 장대비가 쏟아지기도 하고 허리까지 쌓인 눈 속을 걸어야 할 때도 있기 때문이다. 기본적으로 방수자켓과 스패츠, 고어텍스 등산화 등을 갖추지 않는다면 완주가 힘들다.

2,000m를 넘어가면 슬슬 설산이 가까워지고 히말라야에 와 있다는 실감이 난다. 저 아래서는 얼음 한 조각 같던 설산이 눈 앞으로 성큼 다가오는 것이다. 그러나 아직 여기에서도 갈 길이 멀다.

일명 천국의 문(Heaven's gate)라고 불리는 곳. 저 뾰족한 끝을 따라 하늘로 날아가면 정말로 천국이 있을 것만 같다. 고산에 들어서기 시작하면서 실제 고산병 증상이 나타나기 시작했다. 머리가 깨지는 것 같고 온몸이 오한으로 덜덜 떨렸다. 한국에서 준비해 온 비아그라를 먹어도 좀처럼 증상이 호전되지 않아서 옷을 열한 겹이나 입고 침대에 누워 있었다.

트레킹의 하루는 대개 아침 일찍 조식을 먹고 출발해서 중식을 먹는 지점에서 끝난다. 지대가 높고 산봉우리가 해를 가려 금방 어두워지기 때문이다. 베테랑인 포터들은 해가 져도 이동할 수 있겠지만 등산에 익숙지 않은 여행자라면 체력적으로도 힘들고 위험하기 때문에 하루에 6-8시간만 걷는다.

하루 걷기가 끝난 뒤 저녁에 불가에서 설탕 듬뿍 넣은 차를 마시면 온몸이 노곤해진다. 하루 종일 걸으며 과거를 돌아보고, 하루를 보낸 뒤 침대에서 또 다시 삶을 생각한다.

충분히 등산화를 길들이지 않은 여행자라면 나처럼 고생할 수도 있다. 단단한 등산화 뒤축에 피부가 쓸려서 물집이 생기고 벗겨지는 것이다. 추위보다도 이 물집이 나를 더 힘들게 했다. 한 걸음 한 걸음이 고통스러웠기 때문이다.

3,500m쯤 되면 모든 곳이 하얗게 변한다. 날카롭게 솟아오른 봉우리들이 하얗게 빛나는 광경을 보면 누구나 탄성을 지를 수밖에 없다. 안나푸르나 서킷을 갔다온 여행자라면 누구나 마낭의 멋진 풍경을 기억하고 있을 것이다.

이 정도 고도가 되면 밤에 무척 춥다. 그래서 경험자들은 초행자에게 '날진 물통'이라는 보온력 좋은 물통을 준비하기를 권하는데, 그 물통 안에 뜨거운 물을 받아서 침낭의 발쪽에 넣어 두면 밤새도록 추위를 덜 수 있기 때문이다. 이 때는 밤마다 얼음장 같은 베개에 머리를 대고 눕는 게 고역이었다.

듬직한 셰르파의 등을 보며 말없이 걷다보면 어느 새 토롱라에 도착하게 된다. 그러나 정상을 정복했다는 기쁨보다는 이조차 한없이 낮은 곳에 불과하다는 새로운 사실을 깨닫게 될 것이다. 5,415m의 토롱라 주변으로 7천 미터를 넘는 어마어마한 봉우리들이 기상을 뽐내고 있기 때문이다.

헬기를 타고 올라가고 산소통을 멘 채 에베레스트 최고봉을 정복하는 오늘날 5,415m의 봉우리는 고도상 특별한 의미를 갖지는 못한다. 여기에 오른다고 해서 신문이나 TV에 나오거나 엄청난 깨달음을 얻게 되지는 않는다.

하지만 보름간 바닥에서부터 정상으로 묵묵히 걸어가는 그 여정은 가히 보물상자와도 같다. 그 상자를 열면 호우, 벼락, 폭설, 강풍, 물집 등 온갖 고초가 당신을 기다린다. 그 고초들을 견디며 상자 속의 물건들을 꺼내다 보면 당신은 인내, 우정, 사랑, 용기 같은 많은 보물들을 찾게 될 지도 모른다.

별 것 아닌 것 같지만 별 것인 일이다. 백색의 히말라야는 오직 네팔에만 있다.

나는 오늘도 그 곳을 꿈에 그린다.