콜로라도 스키여행 | 베일(Vail) 리조트

북미의 설상레져 대기업, 베일 리조트의 총본산을 가다 (2019)

스키여행이라고?

서울에 살며 당일치기 위주로 강원도 스키장을 다니던 저한텐 조금 생소한 개념이었죠. 비행기를 타고 멀리 스키여행을 간다? 어지간한 수도권은 3-4시간 정도의 운전으로 대부분의 스키장에 접근 가능한데 굳이 그럴 필요가 없었으니 말이에요. 하지만 땅덩이가 넓은 북미나 유럽에선 다른 이야기가 됩니다. 특히 지역마다 산의 험준함이나, 눈의 특성이 다르기 때문에 무거운 스키를 끌고 멀리 가기도 하는 한편, 남부지방이나 동부처럼 유명한 스키장이 가까이 있지 않은 곳에 계신 분들은 스키를 매고 비행기를 타는 것이 그리 어색한 풍경은 아니에요.

참고로 한국에서 스키를 타시는 분들 중 좀 매니악하신 분들은 가까운 일본으로도 간혹 간다고도 알고 있고.. 요즘은 또 중국이 스키붐이 있어서 여기저기 눈을 테마로 하는 레저산업이 활성화되어있다고도 하네요

다르게 이야기하면 골프를 즐기러 비행기를 타시는 분들과 비슷한 개념이라 보시면 돼요.

베일이 소유한 리조트에서는 시즌권을 스캔하고 사진을 찍으면 나중에 시즌패스 앱에서 확인이 가능하더군요

콜로라도 / 록키산맥

북미지역에는 크게 두 산맥이 남북으로 대륙을 가로지르고 있어요. 태평양 근처의 캐스케이드 산맥과 중부지역의 록키 산맥이 그 두곳이죠.

캐스케이드는 비교적 해안가에 가까이 위치해 있어서 젖은눈(wet snow, 습설)이 많이 내리는 지역입니다. 그리고 이곳에 위치한 스키장들은 보통 1,000m ~ 2,000m 정도 높이의 산에 있는 경우가 많아요.

반대로 록키마운틴의 경우는 내륙 깊숙이 있고, 마른눈(dry snow, 건설)이 많이 내려요. 그리고 이 지역의 지대 자체가 높아서 보통 베이스가 2,000m 정도에 있고, 산 봉우리 높이는 대략 3,000m 이상 넘어가더군요. 그래서인지 록키마운틴의 스키장에 가실때는 고산병을 조심해야 합니다. (… 이 말인즉슨 제가 둘째날 고산병으로 좀 고생했었어요)

맨날 캐스케이드에 있는 스키장들만 다니다가, 친구의 꼬임(?)에 넘어가 록키에 있는 산들도 구경을 하고 싶었어요. 그래서 갑자기 2019년 1월 그렇게 훅~ 콜로라도 덴버행 비행기에 몸을 실었습니다.

덴버 국제공항 / DEN

여태껏 항상 규격 수하물만 부쳤던 터라 규격외 수하물(oversized baggage)은 한 번도 붙여본 적이 없었어요. 유모차나 골프백을 가지고 비행기를 타 보셨던 분들이라면 익숙하겠지만 말이죠.

다행히 스키장비 같은 경우는 사람들이 자주 부치는 짐이기도 하고, 그리 큰 부피를 차지하지도 않으며, 엄청 무거운 수하물도 아니라서 그런지 별도의 추가비용 없이 체크인을 해 주더군요. 그렇게 비행기를 타고 덴버공항으로 날아갔습니다.

덴버 공항의 환영 메시지. "환영합니다"라는 한국어가 눈에 띄네요.

덴버공항을 처음 들어서니 저희를 처음 반갑게 맞아주는 도시 광고엔 “Mile High City”라고 적혀있더군요. 무슨 뜻인고 하니.. 이 도시의 지대가 해발 1,600m (=1마일) 근처에 위치해 있어서 이런 별명이 붙었다고 합니다. (설악산 대청봉 높이에 도시가 형성되어 있다고 생각하면 상당히 이상한 느낌이 들죠)

스키여행을 많이 오는 도시답게 덴버 공항에는 스키전용 수하물 컨베이어 벨트가 있더군요. 처음에 보고 많이 신기해했어요. 얼마나 스키를 들고 오는 사람들이 많았으면 이렇게 별도의 시설을 만들었을까 하고 말이죠. 그리고 렌터카를 빌리러 가는 셔틀버스에도 스키를 위한 수하물 보관 공간이 따로 있더군요.

왼편에 보이는 세로로 길쭉한 컨베이어 벨트가 스키/골프백용 수하물 벨트입니다

록키산맥을 가로지르는 고속도로, Interstate 70

록키 산맥을 동서로 가로지르는 고속도로는 여러개가 있고, 그중 콜로라도 지역에 위치한 제일 크고 북적이는 도로는 I-70라는 고속도로예요. 험준한 산맥을 따라 해발 3,400미터라는 어마어마한 높이까지 넘나드는 이 도로는 건축공학의 집대성이라 할 수 있죠. 또한 지구에서 제일 높은곳에 위치한 터널이라는 아이젠하워 터널도 지나가 보게 되었고, 이 터널 위로는 Loveland Pass라는 고갯길이 있는데, 이 길이 대륙 분수계(Continental divide)를 지나간다고 하네요. 이곳에서 물을 떨어뜨리면 한방울은 태평양으로, 다른 한방울은 대서양으로 흘러간다고 해요. 참 재미있는 곳이죠.

또한 이 도로를 따라 주르르륵 늘어져 있는 스키장들을 보는것도 신기했어요. 대한민국 같은 경우는 영동고속도로를 따라 스키장들이 주르륵 늘어져 있듯이, 콜로라도 역시 I-70를 따라 정말 많은 스키장들이 펼쳐져 있더라고요. 정확히 하나하나 세어보지는 않았지만 대략 10개 정도의 스키장이 이 도르를 따라 주르륵 있었던 것 같네요 :-)

높은 산맥을 가로지르는 도로답게 눈도 오고, 타이어의 종류나 체인장착에 대한 법규도 정말 잘 정비되어있더라고요. 특히 눈 오는 날 체인을 채우지 않고 달리다가 타이어가 미끄러져 교통체증이라도 유발하게 되면 어마어마한 벌금을 물어야 하는 곳이기도 합니다. (...라고 도로 표지판에 쓰여 있는데 실제로 청구되는 벌금은 얼마나 되는지 모르겠네요)

눈이 오는날의 I-70 풍경. 오른쪽엔 화물차들이 열심히 체인을 장착하고 있네요

북미의 최대규모 스키장"들"을 보유한 회사, 베일리조트

북미에서 스키를 좀 열심히 타는 사람들이라면 “베일(Vail)”이라는 이름은 한번씩 들어보셨을 거예요. 북미와 호주에 휘슬러블랙콤을 포함한 약 20개 가까이 되는 리조트를 소유하고 있고(!!!), 이곳에서 발급하는 시즌권인 “에픽패스(Epic Pass)”는 2018-2019 시즌 기준 65개 스키장을 하나의 시즌권으로 오갈 수 있어요. 정말 엄청난 규모의 회사죠.

이 회사가 시작된 곳, 베일 리조트를 가고 있으니 뭔가 미주 스키장의 총본산에 가는듯한 느낌이었어요.

베일리조트의 전경 (Back Bowl 지역)

넓게 펼쳐진 여유있고 완만한 슬로프들

“높은곳”에 위치한 스키장이라고 하니 뭔가 험준할 것만 같기도 하고, 아찔한 슬로프가 많을 것만 느낌이 들죠. 실제로 휘슬러블랙콤이 그런 모습을 하고 있었고요. 하지만 이곳의 지형은 제 예상을 보기좋게 빗나간 모습을 하고 있었어요. 오히려 높은곳에 넓게 펼쳐진 비교적 완만한 산들이 저를 반겨주고 있더라고요.

11,250 피트, 미터법으로 환산하면 약 3,400미터 정도의 고도입니다. 강원도 태백산맥에선 상상하기 힘든 높이죠

그래서인지 더 많은 사람들이 (금전적인 요소를 제외하고) 부담없이 즐길 수 있는 스키장의 모습을 하고 있었어요. 그동안 제가 생각하고 있었던 “좋은 스키 리조트”의 개념을 바꾸게 해 준 곳이랄까요? 그동안 저는 ‘정상급의 스키장이라면 당연히 가파른 절벽과 험준한 산이 있어야 하지 않겠어?’라는 생각을 하고 있었거든요.

하지만 베일 리조트는 그와 반대되는 것을 시도했어요. 최대한 넓고 완만한 지형에 스키장을 지어서 다양한 실력의 사람들이 와서 큰 어려움 없이 산 여기저기를 들러볼 수 있도록 설계되어있더라고요. 그래서 더 많은 사람들을 볼 수 있었고, 가족단위로 오는것도 어렵지 않게 볼 수 있었던 것 같습니다.

험준하고 높기로 유명한 휘슬러가 용평에 비유할 수 있다면, 넓고 가족단위로 즐길 것들이 있는 베일은 곤지암 리조트에 비유를 할 수 있겠네요 :-) (물론 이곳에 있는 상급자 슬로프들은 어렵긴 매한가지입니다)

그런데 여기서 하나 간과한 것이 있었는데.. 아무리 산이 완만해도 고산지대에 위치해 있어서 그런지 고산병에 많이 걸린다고 합니다. 그래서 고산병 관련 약도 마트에서 볼 수 있었고, 심지어는 산소통조림도 팔더군요. 저도 두번째날 오후 고산병에 걸려서 좀 고생하다가 증상을 완화해주는 약을 먹었던 기억이 나네요.

이걸 진짜 마트에서 팔더군요 ㄷㄷㄷ 들어보면 산소(?)답게 정말 가볍습니다

빌리지와 대중교통

디즈니월드, 휘슬러블랙콤 등 잘 알려진 리조트 내부에선 방문객들의 편의를 위해 무료 대중교통 시스템을 운영하는 일이 많아요. 베일도 그중 하나이죠. 그런데 그중 하나 정도가 아니라 2019년 기준 제일 큰 규모의 무료 대중교통 시스템을 갖추고 있다고 합니다.[1]

가만히 지도를 놓고 보니 이런 시스템을 운영할 수밖에 없는것이, 빌리지가 상당히 넓게 퍼져있었어요, 중심 상업업무구역이라고 할 수 있는 지역도 약 2.5km 정도의 지역에 퍼져 있었고, 양 옆에 위치한 숙박지구까지 포함하면 더 넓은 지역을 커버할 수 있는 대중교통이 필요하겠더라고요.

버스를 타고 창밖을 보다 보니 여러가지 재미있는 풍경들을 볼 수 있었어요. 버스가 가는 길은 일반적인 도로가 아니라 행인과 버스만 지나다닐 수 있는 도로거든요. (위례 트램이 그렇게 설계되었다고 하는데… 언제 착공하고 개통하려는지 모르겠네요) 창밖으로 보이는 차와 간식과 함께 여유를 즐기는 사람들, 여기저기 뛰어노는 어린이들, 쇼핑을 하고 있는 사람들 등 다양한 사람들을 볼 수 있었어요.

[1] 권위있는 기관에서 조사한 공식적인 통계는 아니지만 베일 홈페이지에 그렇게 적혀있네요

Family Friendly

인상 깊었던 것 중 하나는 바로 가족 중심의 운영이었어요. 보통 스키장 하면 정말 스키에 미친 사람들을 중심으로 디자인하고 그 사람들에게 맞추어서 운영하는 것을 생각했었는데, 가만히 생각해보니 ‘그렇게까지 스키를 즐기는 사람들이 전체 인구 중 과연 얼마나 될까?’라는 의문이 들더군요. 다르게 이야기를 하면 비즈니스를 하는 입장에선 반드시 마니아층만을 대상으로 사업을 할 필요가 없는 거 같더군요.

어떤 나라나 지역에 스키가 처음 도입될 때는 당연히 마니아층 중심의 커뮤니티가 형성되고, 그 집단을 중심으로 사업을 해야겠지만, 북미처럼 이미 많은 인구가 친숙하게 스키를 즐기는 지역이라면 이미 (인구가 제한된) 마니아 중심의 시장은 성숙기를 지나갔을 거고, 오히려 가족이나 가볍게 즐기는 사람들 중심의 사업을 하는 것이 더 기회가 있을 것 같더군요. 그리고 그러한 노력을 여기저기서 찾아볼 수 있었어요.

많은 시설들이 어린이들의 이용을 배려했다거나, 가족 단위의 강습 프로그램을 운영한다거나, 취학아동들을 위한 프로그램, 그리고 슬로프 중간에 위치한 정글짐 같은 시설들.. 그래서인지 스키를 타는 동안 여기저기에서 어린이들을 많이 볼 수가 있었어요.

가족 중심이라 그런걸까요? 그만큼 안전한 스키와 보딩을 장려하는 것 같습니다. 일주일간 126명이 안전규정을 위반했다고 하네요. 이 많은 숫자를 잡아내는 것도 참 대단해요

정말 비싸지만 비싼값을 하는 베일의 물가

여러모로 만족스러운 곳이었지만 하나가 마음에 걸리더군요, 바로 “가격". 이곳의 물가는 정말 상상을 초월해요. 스키장 근처의 주차타워에 한번 주차하는데 30달러가 들고, 산 위에서 밥 한 끼 먹으려면 20달러는 그냥 나가고, 성수기 주말 대부분의 리조트 숙소는 하룻밤에 1,000달러 전후의 가격으로 형성되어있더라고요. 정말 어마어마한 가격이죠. (그래서 숙소는 리조트 내부가 아닌 조금 떨어진 곳으로 잡긴 했어요)

3월 초 숙소 가격들이.. ㄷㄷㄷ

리프트 티켓이야 시즌권등 여러가지 방법으로 저렴하게 즐길 수는 있습니다만, (참고로 당일 현장에서 직접 리프트티켓을 구매하면 거의 200달러 가까이합니다) 다른 부대비용들은 정말 엄청나게 비싸더라고요.

그래도 한편으론 납득을 한 것이, “정말 비싼값을 하긴 합니다”. 직원들이 상당히 친절하고 타 스키장들에 비해 잘 훈련되어 있더라고요. 그리고 인건비 비싸기로 유명한 북미에서 산 여기저기에 직원들을 촘촘하게 배치해두어서 직원들의 도움이 필요하면 언제든 주변에 있는 직원들을 찾을 수 있었어요. 또한 식사를 하다가도 밥을 다 먹으면 직원들이 와서 식판을 직접 치워주시기도 하더라고요. (반은 친절함이고, 나머지 반은 빨리 자리 비우라는 이야기겠지만 말이죠) 그리고 주말에 갔음에도 불구하고, 리프트 대기시간이 대부분 5분 내외더라고요.

비용문제 때문에 자주 오기는 힘들겠지만, 일단 와서 즐기는 동안은 만족하며 즐기다가 갈 수 있는, 그런 곳이었어요.

그러다 보니 왜 베일리조트가 시즌권을 (상대적으로) 저렴한 가격에 파는지 이해가 조금은 가는 대목이었어요. 시즌권을 가지고 있는 사람들은 이곳에 와서 리프트 티켓을 따로 구입하지는 않겠지만, 식사나 간식, 숙박, 유흥 등 여러가지 이유로 추가적인 비용을 지출하다 떠나니깐요. 저렴한 시즌권은 사람들을 끌어들이기 위한 좋은 수단이죠.

물론 이런 베일의 정책 뒤엔 “They only cater wealthy”(부자들만을 위한 정책)라는 비판이 존재하긴 해요.

셀프서비스 식당 버거 하나가 18달러 가까이…

별장 거래가 활성화된 베일의 부동산

많은 사람들이 멀리서 방문하는 지역이다 보니 숙박관련 산업이 많이 발전해있죠. 이곳 주변으론 잘 알려진 여러 호텔 체인을 볼 수도 있고, 별장도 참 많이 보여요. 그러다 보니 자연스레 부동산 업종이 활성화된 동네기도 하죠. 정말 재미있게도 (생각해보면 당연하지만) 빌리지를 돌아다니다 보면 여기저기에 있는 부동산을 어렵지 않게 볼 수 있었어요. 어떤 매물이 나와있고, 요즘 이동네의 경기가 어떤지…그런 것들을 창문에 걸어놓고 영업을 하고 있더라고요.

워낙 많은 숫자의 별장들이 있다보니 그에 파생되는 산업들도 많이 따라온 것 같아요. 그런데 여기 별장들 가격대가 다양하긴 하지만 그 와중에 비싼매물들은 가격이 어마어마하네요 ㄷㄷㄷ 어쨌든 한국에서는 보기 힘들었던 풍경에 조금 신기해했던 기억이 납니다.

베일 빌리지에서 보았던 흔한 부동산 광고, 호가가 거진 50억이네요 ㄷㄷㄷ

여행을 마무리하며...

이래저래 사는곳 주변의 스키장과는 사뭇 다른 모습에 재미있어했던 그런 스키장이었어요. 산도 다르고, 눈도 다르고, 그리고 운영방식도 뭔가 비슷한 듯 사뭇 달랐던 두 지역을 보니 북미는 땅덩어리가 참 넓구나.. 하는 것이 자연스레 와 닿은, 그런 여행이기도 했네요 :-)