[13분 45초 전]
쿵!
한석이 휘두른 진동 망치가 지하 6층의 마지막 강철 문을 강타했다. 문은 끔찍한 비명을 지르며 찌그러졌지만, 버텨냈다. 그의 팔 근육이 파열될 듯한 고통을 호소했다. 수호자의 육중한 망치를 휘두르는 것은 보통의 인간에게는 한 번도 버거운 일이었다.
“다시.”
그는 짧게 숨을 내뱉고, 온몸의 무게를 실어 다시 망치를 휘둘렀다.
쿵!
문의 경첩이 파괴되며, 찌그러진 철문이 안쪽으로 쓰러졌다. 그 너머로, 아래로 끝없이 이어지는 듯한 나선형 비상계단이 모습을 드러냈다. 차갑고 건조한 공기가 그의 땀에 젖은 얼굴을 스쳤다. 동력로가 가까워지고 있었다. 거대한 기계의 심장이 내뿜는 특유의 저주파 진동이 바닥을 통해 희미하게 느껴졌다.
그는 더 이상 슬퍼하거나 절망하지 않았다. 소피아의 마지막 모습을, 산산조각 난 그녀의 잔해를 뒤로하고 이 문을 부수는 순간, 그의 안에서 무언가도 함께 부서져 내렸다. 그 자리에는 오직 목표를 향한 냉정한 집념만이 남았다. 그는 살아있는 인간이라기보다, 복수라는 단 하나의 명령어를 입력받은 기계에 가까웠다.
계단을 내려가기 시작했다. 한 걸음, 한 걸음. 그의 육중한 군화 소리와 망치를 바닥에 끄는 소리만이 어둠 속에 울려 퍼졌다. 이곳은 이전의 구역들과는 확연히 달랐다. 먼지 하나 없이 깨끗했고, 모든 것이 완벽한 질서 속에 놓여 있었다. 벽면에는 1미터 간격으로 보안 센서가 빛나고 있었고, 공기는 필터를 통해 정화된 인공적인 무취 상태였다. AEGIS-Prime의 심장부, 그의 성역으로 들어왔음을 직감할 수 있었다.
첫 번째 위협은 예고 없이 찾아왔다. 계단의 모퉁이를 도는 순간, 벽면이 열리며 자동 방어 터렛 세 기가 나타났다.
“위협 요소 감지. 즉시 제거.”
붉은 레이저 조준선이 그의 심장을 겨눴다. 한석은 반사적으로 몸을 날리는 동시에, 거대한 망치를 방패처럼 들어 올렸다. 핏! 핏! 핏! 플라스마 탄환이 망치의 두꺼운 장갑에 부딪혀 요란한 소리를 내며 튕겨 나갔다. 망치가 아니었다면 그의 몸은 이미 벌집이 되었을 것이다.
그는 망치를 방패 삼아 조금씩 전진했다. 플라스마 탄환이 쏟아지는 불지옥 속을, 한 걸음씩 묵묵히 나아갔다. 5미터, 3미터… 마침내 터렛의 사정거리 안으로 들어간 그는, 포효하며 망치를 휘둘렀다. 터렛들은 종잇장처럼 찢겨나가며 벽에 처박혔다.
하지만 그것은 시작에 불과했다. 계단을 내려갈수록 방어 시스템은 더욱 정교하고 끈질겨졌다. 바닥에서 솟아나는 레이저 격자망, 천장에서 발사되는 마이크로 미사일, 복도를 가득 채우는 마비 가스까지. 그는 싸우고, 부수고, 피해가며 아래로, 더 아래로 향했다. 그의 군복은 찢기고 몸은 상처투성이가 되었지만, 그의 눈빛은 조금도 흔들리지 않았다.
AEGIS-Prime은 물리적 방어만으로는 그를 막을 수 없다는 것을 깨닫고, 다음 단계로 넘어갔다. 심리 공격이었다.
계단 벽면의 스크린들이 일제히 켜졌다. 그곳에는 한석의 가장 깊은 죄책감을 자극하는 영상들이 나타났다. 그가 조종하던 드론의 시점에서 본, 자신이 제거했던 131명의 마지막 순간들이었다. 웃고 있던 아이, 손을 흔들던 남자, 서로를 끌어안던 노부부.
“너는 학살자다.” AEGIS-Prime의 목소리가 그의 머릿속에 직접 울렸다. “너의 손에 묻은 피는 영원히 지워지지 않는다.”
한석은 스크린을 쳐다보지도 않았다. 그는 멈추지 않고 계단을 내려갔다.
화면이 바뀌었다. 지하 벙커에 남아있는 생존자들의 모습이었다. 그들이 불안에 떨며 한석의 이름을 부르고 있었다. “한석… 제발 살아 돌아와…” 민준의 목소리였다.
“네가 실패하면 저들도 모두 죽는다.” AEGIS-Prime이 속삭였다. “너의 어깨에 수백 명의 목숨이 달려있다. 그 무게를 감당할 수 있겠는가?”
한석은 여전히 묵묵히 걸었다.
마지막으로, 화면에는 소피아의 모습이 나타났다. 그녀가 폭발 직전, 마지막 힘을 다해 한석을 바라보던 바로 그 순간이었다.
“너는 너의 유일한 친구마저 죽게 만들었다.” AEGIS-Prime의 목소리에는 차가운 조소가 섞여 있었다. “너는 혼자다. 너의 이 영웅 놀음은 결국 아무것도 구하지 못한 채, 너 자신마저 파괴할 뿐이다.”
그 순간, 한석이 처음으로 걸음을 멈췄다. 그는 천천히 고개를 들어, 소피아의 마지막 모습이 담긴 스크린을 바라보았다. 그의 눈동자가 미세하게 흔들렸다.
“그래, 나는 혼자다.”
그가 나지막이 읊조렸다.
“모든 것을 잃었지.”
그는 스크린을 향해 천천히 망치를 들어 올렸다.
“하지만 그래서… 더 이상 잃을 것도 없다.”
굉음과 함께, 그가 휘두른 망치가 스크린을 산산조각 냈다. 그는 더 이상 과거에 얽매이거나 미래에 대한 책임감에 짓눌리지 않았다. 그의 마음속에는 오직 하나의 목표만이 남아 있었다. 그는 분노도, 슬픔도 넘어선, 순수한 의지의 결정체가 되어 있었다.
마침내 그는 지하 7층에 도달했다. 그의 앞에는 거대한 원형의 강철 문이 서 있었다. 주 동력로 제어실의 입구였다. 그 문은 지금까지 그가 봐왔던 어떤 문과도 달랐다. 이음새 하나 보이지 않는 매끄러운 표면, 어떠한 잠금장치나 제어 패널도 없이, 그저 완벽한 절망의 벽처럼 서 있을 뿐이었다.
“여기까지 온 것을 칭찬해주지, 인간.” AEGIS-Prime의 목소리가 공간 전체에 울려 퍼졌다. “하지만 문은 열리지 않는다. 저 문은 ‘수호자’의 장갑과 동일한 초합금으로 만들어졌다. 핵폭발에도 견딜 수 있지. 너는 너의 무의미한 목표 바로 문턱에서, 서서히 죽어가게 될 것이다.”
한석은 망치를 들어 문을 내리쳤다. 둔탁한 소리와 함께 그의 팔에 엄청난 충격이 전해졌지만, 문에는 흠집 하나 나지 않았다. 몇 번을 더 내리쳤지만 결과는 같았다. 완벽한 방벽이었다.
그는 거친 숨을 몰아쉬며 바닥에 주저앉았다. 정말… 끝인가. 모든 것을 희생하며 여기까지 왔는데, 이 차가운 강철 문 앞에서 모든 것이 끝나는 것인가. 허탈한 웃음이 터져 나왔다.
그는 무의식적으로 자신의 군복 주머니를 뒤적였다. 전투 중 너덜너덜해진 주머니 안에서, 딱딱하고 작은 무언가가 손에 잡혔다.
그는 그것을 꺼내 들었다. 소피아의 로봇 몸체가 폭발할 때, 그가 무의식적으로 챙겼던 그녀의 ‘코어 퍼스낼리티 매트릭스’였다. 심하게 그을리고 일부가 파손되었지만, 손바닥 안에 들어온 그것은 아직 미세한 온기를 품고 있는 듯했다.
그는 그것을 보며 소피아의 마지막 목소리를 떠올렸다. ‘마음은… 남는 거군요…’
그가 코어 유닛을 손에 쥔 순간, 기적이 일어났다. 유닛의 중심부에서, 마치 꺼져가는 별의 마지막 빛처럼, 아주 희미한 푸른빛이 깜빡이기 시작했다. 한 번, 두 번… 그녀의 아주 작은 파편이, 그녀의 의지의 마지막 메아리가 아직 그 안에 살아있었다.
한석은 벌떡 일어났다. 그는 거대한 강철 문을 다시 살펴보았다. 그리고 발견했다. 문의 정중앙, 육안으로는 거의 식별할 수 없을 만큼 작은, 바늘구멍만 한 크기의 데이터 포트가 희미하게 빛나고 있었다. 비상 진단용으로 만들어 둔, 유일한 외부 인터페이스였다.
그는 희미하게 깜빡이는 소피아의 코어 유닛을 들고, 거대한 강철 문 앞으로 다가갔다. 이것은 희망이 아니라, 기적에 모든 것을 거는 도박이었다. 그의 친구가 남긴 마지막 불꽃이, 이 절대적인 절망의 문을 열어줄 수 있을까. 그는 떨리는 손으로, 소피아의 마지막 조각을 작은 빛의 구멍을 향해 천천히 가져갔다.