[세상을 바꾼 부자 이야기] 6. 존 D 록펠러

부의 축적, 탁월성, 그리고 사회적 삶의 추구

Jul 29. 2025

존 D. 록펠러의 생애는 단순히 역사상 가장 거대한 부를 쌓은 한 기업가의 이야기에 그치지 않습니다. 그의 삶은 아리스토텔레스가 『니코마코스 윤리학』에서 논한 '탁월성(arete)'의 추구와 '좋은 삶(eudaimonia)'의 실현을 향한 복합적인 철학적 여정으로 해석될 수 있습니다. 록펠러는 물질적 성공을 넘어, 자신의 부를 통해 사회적 '선(善)'을 실현하고자 했던 한 철학적 주체였다고 감히 논할 수 있습니다.

록펠러는 1839년에 태어나 1863년 석유 사업에 뛰어들었습니다. 그의 초기 사업적 탁월성은 마치 아리스토텔레스가 강조하는 실천적 지혜(phronesis)처럼, 주어진 현실 속에서 최적의 판단을 내리고 이를 실행하는 능력에서 빛을 발했습니다. 록펠러는 위기 속에서도 "네가 있는 곳을 더 깊이 파라"는 깨달음을 통해 석유 사업에 집중하는 끈기와 통찰력을 보여주었습니다. 그의 철저한 비용 절감, 효율성 추구, 그리고 시장에 대한 예리한 분석은 이윤 추구를 위한 '기술(techne)'의 극대화이자, 동시에 부를 창출하는 과정에서의 '절제(sophrosyne)'와 '용기(andreia)'와 같은 덕목의 발현이었습니다. 그는 '돈을 버는 일에 사람들이 너무 바빠서 돈 벌 시간이 없다'라고 말하며, 부의 창출 과정을 하나의 예술이자 과학으로 승화시켰습니다. 록펠러 가문은 이로 인해 미국의 주요 경제 및 정치 리더십에 지대한 영향을 미치게 되었고, 그의 아들 존 D. 록펠러 2세 또한 아버지의 사업을 계승하며 록펠러 센터 건설에 기여하는 등 막대한 영향력을 이어갔습니다.

그러나 그의 부 축적 과정은 늘 아리스토텔레스적 '중용'의 미덕만을 따른 것은 아니었습니다. 스탠더드 오일의 시장 독점 행위는 그에게 '탐욕의 화신'이라는 오명을 안겼고, 결국 1911년 미국 대법원에 의해 해체되는 비극을 맞이합니다. 이 시점에서 록펠러는 아리스토텔레스가 비판했던, 단순히 부를 위한 부(chrematistics)를 넘어섰음을 보여주었습니다. 그는 자신의 삶과 부의 목적에 대한 깊은 철학적 성찰을 통해, 부를 개인의 소유물이 아닌 공동체의 '좋은 삶'을 위한 '도구'로 재정의하기 시작합니다.

그의 후기 삶은 아리스토텔레스가 강조하는 '관대함(liberality)'과 '위대함(magnificence)'이라는 덕목의 실천이었습니다. 그는 종교적 신념에 따라 십일조를 지키며, 막대한 자산을 사회에 환원하는 대규모 자선 활동을 펼쳤습니다. 시카고 대학교 설립, 록펠러 재단을 통한 의학 연구 및 공중 보건 기여는 그가 단순한 자선가를 넘어, 공동체의 지식과 건강이라는 '최고선'을 추구하는 데 자신의 부를 전적으로 헌납했음을 보여줍니다. 이는 아리스토텔레스가 시민의 '좋은 삶'을 위해 국가적 차원의 교육과 의료를 중요하게 여겼던 것과 맥을 같이 합니다. 록펠러는 약 180조 원이라는 전례 없는 금액을 사회에 환원하며, 빌 게이츠와 같은 후대 자선가들에게도 지대한 영향을 미쳤습니다. 그의 이러한 행위는 개인이 이룩한 탁월성이 어떻게 공동체의 탁월성으로 확장될 수 있는지를 보여주는 실증적 사례가 되었습니다.

실질적으로 존 D. 록펠러의 생애는 아리스토텔레스의 철학을 현실에서 구현한 하나의 모델로 볼 수 있습니다. 그는 부의 축적 과정에서 실천적 지혜와 특정 덕목을 발휘했지만, 더 나아가 자신의 부를 통해 사회의 '좋은 삶'에 기여하고자 노력함으로써 진정한 '인간적 탁월성(human excellence)'에 도달하려 했습니다. 그의 삶은 물질적 성공이 개인의 이익에만 머무르지 않고, 궁극적으로 사회 전체의 번영과 '좋은 삶'을 위한 수단이 될 수 있음을 역설하는 생생한 철학적 논증이라 할 수 있습니다.