[세상을 바꾼 부자 이야기] 8. 우당 이회영

‘지행합일(知行合一)'로 조국을 밝히다

Jul 31. 2025

우당 이회영(又堂李會榮, 1867-1932) 선생님은 격변하는 구한말과 일제강점기에, 명문가 출신의 안락함을 뒤로하고 오직 조국의 독립만을 위해 헌신하신 지성인이자 행동가였습니다. 특히 '앎과 행동은 하나'라는 양명학적 철학인 지행합일(知行合一)을 삶의 근간으로 삼아, 알고 깨달은 바를 곧바로 실천으로 옮기는 진정한 노블레스 오블리주를 몸소 보여주신 분입니다.

선생님이 활동하시던 시기는 일본이 조선의 국권을 강탈하기 위해 노골적인 침략 야욕을 드러내던 때였습니다. 특히 1905년 을사늑약이 강제 체결되며 우리의 외교권이 빼앗기자, 이회영 선생님은 나라의 위기 앞에 좌절하지 않고 곧바로 행동에 나섭니다. 1907년 귀국하여 안창호, 양기탁, 신채호 등 당대의 뜻있는 지사들과 함께 비밀결사대 신민회(新民會)를 조직하셨습니다. 선생님은 신민회를 통해 교육, 경제, 문화 등 사회 전반에 걸쳐 백성을 계몽하고 역량을 강화하여 주권을 되찾으려는 다각적인 애국계몽운동을 주도하셨습니다.

일제에 의해 국권이 완전히 피탈되자, 이회영 선생님은 현실을 직시하고 더욱 과감한 결단을 내립니다. 여섯 형제와 함께 가문의 모든 재산을 독립운동 자금으로 정리하는 헌신을 감행하고, 1910년 가족들을 이끌고 추운 만주벌판으로 망명하셨습니다. 당시 명동에 막대한 재산이 있었음에도 불구하고, 민족의 독립이라는 대의를 위해 모든 것을 바친 이 행동은 이회영 선생님의 지행합일 철학을 가장 극명하게 보여주는 사례로 평가됩니다. 만주 유하현 삼원보에 정착한 선생님은 망명지에서도 앎을 실천으로 이어가는 노력을 게을리하지 않으셨습니다. 1911년 교민 자치기관인 경학사(耕學社)를 조직하여 독립운동의 기반을 다졌고, 이듬해인 1912년에는 독립군 간부 양성을 위한 신흥무관학교(新興武官學校)를 설립하여 십여 년간 수많은 독립투사를 길러내는 요람을 만들었습니다. "독립을 위해서는 먼저 백성을 깨우쳐야 한다"는 선생님의 말씀처럼, 이 교육 활동은 단순한 지식 전달을 넘어 민족의 자강력을 키우려는 근본적인 노력이었습니다.

이후 대한민국 임시정부 내의 갈등을 지켜보며 새로운 독립운동의 방향을 모색하시던 선생님은, 1924년 베이징에서 재중국조선무정부주의자연맹(在中國朝鮮無政府主義聯盟)을 조직하여 아나키즘 계열 독립운동을 주도하게 됩니다. 이는 기존의 국가나 권위 체계가 아닌, 민중의 자발적인 참여와 직접적인 행동을 통해 독립을 쟁취하려는 강렬한 의지의 표현이었습니다. 1931년 만주사변 이후에는 항일구국연맹 의장에 추대되어 일본 요인 암살과 기관 파괴 등 더욱 과감한 무력 투쟁을 전개하셨습니다. 특히 1932년 1월에는 흑색공포단 단원들을 톈진에 파견하여 일본 군수물자를 적재한 기선을 폭파하고 일본 영사관에 폭탄을 투척하는 등 몸소 항일 투쟁의 최전선에 서셨습니다. 이처럼 선생님은 자신의 철학적 신념을 현실의 치열한 투쟁으로 끊임없이 연결하며 앎이 곧 행동임을 여실히 증명하셨습니다.

새로운 독립운동 거점을 마련하기 위해 만주로 향하시던 중, 이회영 선생님은 1932년 11월 중국 다롄 항구에서 일본 경찰에 체포되고 맙니다. 65세의 노구에도 불구하고 악랄한 고문과 취조를 받으시다가 끝내 옥사하셨습니다. 조국의 독립을 향한 마지막 숨결까지 헌신하신 그의 삶은 그 어떤 미사여구로도 다 표현할 수 없는 숭고한 것이었습니다.

이회영 선생님은 생전 큰 명예나 공적을 드러내기보다 오직 독립만을 위해 헌신하셨기에 그 존재가 잘 알려지지 않았습니다. 하지만 정부는 그의 위대한 공적을 기려 1962년에 건국훈장 독립장을 추서 했습니다. 우당 이회영 선생님의 삶은 스스로 믿는 바를 끝까지 행동으로 옮긴 진정한 지행합일의 표상이며, 우리 민족에게 뜨거운 자각과 용기를 선물해 준 영원한 독립운동가로 기억될 것입니다.